Gale Crater o szerokości 150 km wydrążony na Marsie stał się czołowym miejscem potencjalnego lądowania łazika Mars Science Laboratory, Curiosity, który tej jesieni poleci na Marsa. Nature News i blog Planetary Society informują, że po spotkaniu naukowców projektu w zeszłym miesiącu Gale wyłonił się z czterech różnych lokalizacji jako preferowanego miejsca docelowego dla następnego łazika marsjańskiego. Jednak ostateczna decyzja nie została podjęta ani ogłoszona, a Ed Weiler, zastępca administratora NASA, ma ostatnie słowo. Oczekuje się, że podejmie ostateczną decyzję w piątek, a formalne ogłoszenie strony nastąpi w przyszłym tygodniu.
[/podpis]
Według planetologa Matt'a Golombka, który był członkiem komisji selekcyjnej, Gale Crater ma dużą różnorodność materiałów geologicznych o różnych składach, tworzonych w różnych warunkach. Najbardziej interesujący jest dowód różnych minerałów ułożonych w kontekście stratygraficznym. „Stratygrafia rejestruje wiele wczesnych środowisk Marsa w kolejności sekwencyjnej”, powiedział Golombek podczas telekonferencji dla Ambasadorów Układu Słonecznego i Edukatorów Układu Słonecznego na początku tego roku. „Wichura jest charakterystyczna dla rodziny kraterów, które zostały wypełnione, zakopane i ekshumowane, i zapewni wgląd w ważny proces marsjański”.
Rzeczywista elipsa lądowania to gładki obszar z kilkoma kraterami, który jest doskonałym i bezpiecznym miejscem do lądowania. Ale łazik MSL - wielkości małego samochodu - może wtedy wziąć kilka 100 zolów i udać się na bardziej interesujący teren, w którym osadzają się warstwy osadowe. Pośrodku krateru znajduje się gigantyczne wzgórze o wysokości 5 km, a łazik mógłby przemieścić się przez najniższe warstwy.
Przemyślane wideo Gale Crater na górze zostało przygotowane przez Douga Ellisona z UnmannedSpaceflight, który zastosował mieszankę modeli elewacji HRSC, CTX i HiRISE w połączeniu z parą możliwych ścieżek przechodzenia dla MSL.
Trzy pozostałe opcje mają również swoje zalety. Wszystkie różne miejsca lądowania znajdują się między 30 stopni szerokości geograficznej północnej i 30 stopni południowej z niskimi wzniesieniami - co jest dobre, gdy próbujesz wylądować na Marsie, powiedział Golombek, ponieważ daje to więcej cienkiej atmosfery Marsa do pracy. „Wszystkie miejsca są naukowo bogate i bezpieczne do lądowania, z niewielkimi różnicami między nimi” - powiedział Golombek.
Krater Eberswalde ma interesujący, nierówny teren z cechami płynięcia, które są „wyraźnym dowodem na rzekę, która wpadła do stojącej części wód na Marsie w przeszłości”, powiedział Golombek. „W społeczności naukowej nie ma dużego sporu, że jest to starożytna delta na Marsie”.
Region ten dostarczy geologicznych dowodów na to, w jaki sposób złoża minerałów zostały zdeponowane, a także dowodów na minerały ilaste.
„Gliny są traperami i konserwatorami materiałów biogennych, dlatego bardzo udaje się do miejsc, w których te minerały zostały osadzone w spokojnej wodzie” - powiedział Golombek.
Krater Holden to najbardziej płynna i najbardziej płaska z czterech opcji. Na południowy wschód od elipsy lądującej znajduje się obszar minerałów, który wygląda kusząco.
„Istnieją mega breccias - skały, które zostały rzucone w gigantyczne uderzenia w najwcześniejszych dniach Marsa, abyśmy mogli je również zbadać w Holden Crater”, Golombek. „Musielibyśmy jednak jechać dość daleko, aby się tam dostać. Są też złoża, które z pewnością zdeponowano w jeziorze lub w stosunkowo spokojnym otoczeniu fluwialnym. ”
Mawrth Vallis ma złożoną mineralogię i ma jedne z najstarszych i najdłuższych sekwencji skał wśród czterech miejsc oraz ma stratygrafię niosącą krzemian warstwowy w elipsie lądującej. Filokrzemiany lub krzemiany warstwowe to ważna grupa minerałów obejmująca minerały wodonośne i gliniaste i są ważnym składnikiem skał osadowych, który może wiele powiedzieć naukowcom o przeszłości Marsa.
Golombek pochwalił misję Mars Reconnaissance Orbiter za dostarczenie niezwykłej ilości danych, aby umożliwić zespołowi naukowemu dokonanie najlepszego wyboru.
„Ilość danych, które mamy wcześniej, jest bezprecedensowa w eksploracji Marsa”, powiedział, „z obrazami HiRISE (kamera o wysokiej rozdzielczości eksperymentowania w nauce) przy 25 cm na piksel, dzięki czemu możemy zobaczyć głaz wielkości jednego metra bezpośrednio na powierzchni i mamy prawie całkowite pokrycie elips lądowania. CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) zapewnia dane widzialne i bliskiej podczerwieni, aby pokazać minarologię. Relacja, którą mamy, jest po prostu spektakularna. ”
