Miliony ludzi odwiedzają Park Narodowy Yellowstone każdego roku, ale ile osób myśli o tym, że stoją na szczycie jednej z największych kalder wulkanicznych na Ziemi? W ciągu ostatnich 17 milionów lat miało miejsce ponad 100 dużych erupcji w obrębie kaldery Yellowstone oraz tysiące mniejszych przepływów lawy i wybuchów pary. W rzeczywistości ostatnia wielka erupcja w Yellowstone miała miejsce około 70 000 lat temu i wydaje się, że to tylko kwestia czasu, zanim wszystko się powtórzy. Nie panikujcie, geolodzy uważnie monitorują Yellowstone i nie sądzą, że wkrótce dojdzie do dużych erupcji.
Kaldera Yellowstone ma szerokość 55 km i długość 72 km i wznosi się na wysokości 3142 metrów w najwyższym punkcie - na górze Sheridan. Ciągły wzrost regionu tworzył płaskowyż, w którym kiedyś znajdowało się pasmo górskie. Te erupcje i wypieranie pomogły stworzyć wschodnią równinę Snake River.
W ciągu ostatnich 17 milionów lat doszło do erupcji tworzących kalderę w Yellowstone. Jest to erupcja na tyle duża, że uwolniono znaczną ilość lawy, popiołu lub skał - zwykle w postaci wybuchowej. Trzy z tych erupcji zostały sklasyfikowane jako „super erupcje”, w których z wulkanu wybuchło do 2500 km sześciennych popiołu i skał. Dla porównania, Mount St. Helens, która wybuchła w 1980 roku, uwolniła tylko 1 km sześcienny materiału… czyli 2500 razy więcej niż podczas jednej erupcji. Jedna z tych super-erupcji zniszczyła większość Ameryki Północnej i ochłodziła klimat planety Ziemia przez dziesięciolecia. Najstarsza z erupcji Yellowstone miała miejsce 2,1 miliona lat temu, co stworzyło Huckleberry Ridge Tuff. Następna najstarsza wydarzyła się 1,3 miliona lat temu, a ostatnia super-erupcja miała miejsce około 640 000 lat temu.
Od czasu tej ostatniej super erupcji miało miejsce wiele mniejszych (ale wciąż potężnych erupcji) erupcji niewybuchowych. Szacuje się, że najnowszy przepływ lawy miał miejsce około 70 000 lat temu, a eksplozja pary spowodowała powstanie 5-kilometrowego krateru 13 800 lat temu. Jedynymi erupcjami, które mają dziś miejsce w Yellowstone, są liczne otwory geotermalne wokół kaldery. Mieszają się one z wodą, tworząc słynne gejzery, takie jak Old Faithful. Te gejzery wskazują, że Yellowstone jest nadal bardzo aktywnym regionem i prawdopodobne jest, że więcej erupcji.
Geolodzy nadal monitorują kalderę Yellowstone, w tym prędkość, z jaką podnosi się dno kaldery. Podobnie jak Hawaje, Yellowstone jest tworzony przez pojedynczy wulkaniczny punkt zapalny znajdujący się pod Ziemią. Płyta północnoamerykańska powoli przesuwa się nad punktem dostępowym, tworząc długi łańcuch kalder. Obecna kaldera w Wyoming to aktualna lokalizacja punktu dostępowego. Geolodzy ocenili, że podłoga kaldery rośnie w górę prawie o 7 cm rocznie. Na szczęście nie znaleźli dowodów na to, że mamy się spodziewać kolejnej super erupcji Yellowstone. Oczywiście tych rzeczy trudno przewidzieć.
Napisaliśmy wiele artykułów o wulkanach dla czasopisma Space Magazine. Oto artykuł o formacji podobnej do Yellowstone na Marsie oraz artykuł o tym, jak ekstremalne życie w Yellowstone może dać nadzieję na poszukiwanie życia na Marsie.
Chcesz więcej zasobów na Ziemi? Oto link do strony NASA Human Spaceflight, a tutaj Visible Earth NASA.
Nagraliśmy również odcinek Astronomy Cast about Earth, w ramach naszej wycieczki po Układzie Słonecznym - Episode 51: Earth.
Źródło: Wikipedia
