Statek kosmiczny Cassini NASA osiągnie w połowie swojej czteroletniej misji w piątek - przyleciał do Saturna 20 czerwca 2004 r. Od lipca kontrolery misji zaczną zmieniać orbitę Cassiniego względem Słońca o prawie 180 stopni. To da mu widok z lotu ptaka na system pierścieni Saturna.
Gdy statek kosmiczny Cassini osiąga półmetek podczas czteroletniej trasy po układzie Saturna, odkrycia dokonane w pierwszej połowie misji sprawiły, że naukowcy podnieśli się, by dowiedzieć się, co czeka na drugi akt. Cassini krąży po Saturnie od 30 czerwca 2004 r., Badając planetę, jej pierścienie i księżyce.
„Do tej pory sonda spędziła sporo czasu badając księżycowego Tytana podczas 15 osobnych lotów. W drugiej połowie swojej głównej misji, która zakończy się w czerwcu 2008 r., Cassini przebije Titana 30 razy więcej ”- powiedział Robert T. Mitchell, kierownik programu Cassini w Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia.„ Ostatnie dwa lata były po prostu jak rozgrzewka. ”
„Szczególnie skupiliśmy się na Tytanie, ponieważ uważaliśmy, że może nam powiedzieć coś o wczesnej Ziemi” - powiedział dr Toby Owen, interdyscyplinarny naukowiec Cassini z University of Hawaii w Manoa.
Owen dodał: „Badając ten świat zamrożony w czasie, znajdujemy dowody, że Ziemia mogła zacząć się od tej samej atmosfery metan-amoniak, która oznaczała narodziny Tytana. Z powodu bliskości naszego świata do Słońca na Ziemi znajdują się oceany płynnej wody, której brakuje Tytanowi. Chemia powstająca w ciepłym środowisku Ziemi ostatecznie doprowadziła do powstania życia, podczas gdy na Tytanie znajdujemy tylko zamrożone echo wczesnej Ziemi: metan, azot i zestaw małych cząsteczek organicznych. Starannie zrównoważony, ciepły globalny klimat naszej planety jest głównym powodem, dla którego badamy Tytana, a nie Tytani badają Ziemię. ”
Wycieczka Cassiniego po systemie Saturnian nabierze nowego tempa. „Tego lata rozpoczniemy naszą podróż ekspresowym biletem. To 11 miesięcy z 17 spotkaniami Tytana i 51 manewrami statków kosmicznych, aby dostosować tor lotu, więcej niż jeden manewr tygodniowo ”- powiedział Jerry Jones, główny nawigator Cassini w JPL. Pierwszym z tych spotkań będzie przelot tytana 2 lipca, a następnie najbliższe spotkanie tytana 22 lipca na 950 kilometrach (590 mil) nad powierzchnią.
Później w lipcu nawigatorzy zaczną odwracać orientację orbity statku kosmicznego względem Słońca o prawie 180 stopni, co spowoduje widok wspaniałych pierścieni Saturna z lotu ptaka. Ten stopniowy transfer potrwa około roku. „Jedną z największych tajemnic, przed którymi stoi Cassini, są zmiany, które zaobserwowaliśmy w emisji radiowej Saturna” - powiedział dr Bill Kurth, naukowiec Cassini z University of Iowa, Iowa City. „Widzieliśmy okres radiowy, częstotliwość emisji, która mówi naukowcom, jak szybko lub wolno obraca się planeta, zmieniają się nawet o jeden procent (lub kilka minut) w ciągu zaledwie 10 lat i nie wiemy, dlaczego . Określenie, jak długo trwa dzień na Saturnie, jest kluczem do zrozumienia innych rzeczy, takich jak prędkość wiatru. ”
Cassini ma sporo roboty do wykonania w drugiej połowie misji, aby dopasować potpourri odkryć w pierwszej połowie.
Bogactwo informacji ze statku kosmicznego Cassini i sondy Huygens Europejskiej Agencji Kosmicznej, która opuściła mroczną atmosferę Tytana na jego powierzchnię, pokazuje, że Titan jest niezwykle podobny do Ziemi. Istnieją dowody na deszcz metanowy, erozję, kanały odwadniające, suche koryta jezior, możliwe wulkany i rozległe pola wydmowe, które biegną kilometrami.
Oprócz odkryć Tytana Cassini odkrył także trzy nowe księżyce, a niektóre z wcześniej znanych księżyców były niespodziankami. Jednym z najdziwniejszych odkryć jest gigantyczny łańcuch górski, który biegnie na całej długości wokół równika księżyca Iapetusa Saturna. Gór rywalizuje Olympus Mons na Marsie, który jest prawie trzy razy wyższy niż Mt. Everest. Inne księżyce wyglądają jak stosy gruzu.
Cassini uzyskała także zdjęcia pierścieni planety w najwyższej rozdzielczości. Dziwne struktury w pierścieniach stały się widoczne już pierwszego dnia trasy. Fale przebijają się przez pierścienie, a kształtują je węzły i struktury pasmowe. Pojawiają się teraz grudki lodu o szerokości kilku kilometrów.
Naukowcy byli również świadkami księżyców wpływających na pierścienie. Księżyc Prometeusz został przyłapany na kradzieży cząstek z pierścienia F, podczas gdy Enceladus wydaje się przyczyniać cząstki do ekspansywnego pierścienia E Saturna. Zupełnie nowa klasa małych księżyców może leżeć w pierścieniach Saturna. Pojawiły się także nowe pierścienie, które mogą wskazywać na obecność maleńkich księżyców.
Prawdziwym showstopperem było odkrycie gigantycznych lodowych gejzerów tryskających z powierzchni Enceladusa. Dowody te prowadzą niektórych naukowców do przekonania, że w pobliżu powierzchni może znajdować się ciekła woda.
Po tych wszystkich odkryciach w ciągu pierwszych dwóch lat nic dziwnego, że naukowcy Cassini z niepokojem czekają, aby zobaczyć, co jeszcze pozostanie do ujawnienia przez ich instrumenty w ciągu najbliższych dwóch lat.
Aby uzyskać zdjęcia i więcej informacji, odwiedź: http://www.nasa.gov/cassini i http://saturn.jpl.nasa.gov.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie. Orbiter Cassini został zaprojektowany, opracowany i zmontowany w JPL.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
