Wszystkie te światy są twoje oprócz Europy
Nie próbuj tam lądować
Używaj ich razem, używaj ich w spokoju
Pomimo tego słynnego tajemniczego ostrzeżenia w filmie2010: Rok, w którym się kontaktujemy, NASA planuje możliwą próbę lądowania na księżycu Jowisza w Europie. Jest to misja, na którą liczyło wiele osób, ponieważ uważa się, że Europa ma ciekły ocean wody pod lodową powierzchnią (a także jeziora w samej skorupie powierzchniowej), co czyni ją doskonałą lokalizacją w poszukiwaniu życia gdzie indziej w układ Słoneczny. Proponowane są dwa lądowniki, które wystrzelą w 2020 r. I wylądują około sześć lat później.
Jak stwierdził Kevin Hand z JPL: „Myślę, że Europa jest najważniejszym miejscem na życie. Europa naprawdę daje nam możliwość szukania życia w oceanie, który jest tam dzisiaj i był obecny przez większą część historii Układu Słonecznego. ”
Chociaż lądowniki nie byłyby w stanie uzyskać dostępu do wody oceanicznej, która znajduje się znacznie pod powierzchnią, mogliby analizować skład powierzchni za pomocą spektrometru masowego, sejsmometrów i kamer. Spektrometr masowy może wykryć substancje organiczne na powierzchni, jeśli takie występują. Lądowniki prawdopodobnie nie przetrwałyby zbyt długo z powodu intensywnego promieniowania Jowisza na niezabezpieczonej powierzchni (ponieważ Europa ma bardzo niewielką, delikatną atmosferę). Dostęp do wody z oceanu lub jezior wymagałby wiercenia głęboko, coś dla bardziej zaawansowanej przyszłej misji.
Inną rozważaną misją jest orbiter europejski, który mógłby również wystartować w 2020 r. Pod pewnymi względami może być jeszcze lepszy, ponieważ może zapewnić szersze szczegółowe badanie księżyca w dłuższym okresie czasu. Oczywiście, gdyby można było wykonać obie misje, byłoby to fantastyczne, ale budżety prawdopodobnie pozwolą tylko na jedną z nich. Szacuje się, że misja lądownika prawdopodobnie kosztowałaby około 800 milionów do 2 miliardów dolarów, podczas gdy orbiter kosztowałby około 4,7 miliarda dolarów.
Można zauważyć, że misja powrotna na księżyc Saturna, Enceladusa, byłaby również możliwa, zwłaszcza że woda z jej podpowierzchniowego oceanu lub morza (w zależności od różnych modeli jego wnętrza i geologii) może być pobierana bezpośrednio z gejzerów pary wodnej, nie ma potrzeby drążenia w dół. Sonda Cassini już to zrobiła więcej niż raz i znalazła substancje organiczne o różnej złożoności, ale instrumenty Cassiniego nie mogą wykryć życia.
Każdy cel byłby ekscytujący, ponieważ oba są uważane za dwa najbardziej prawdopodobne miejsca w Układzie Słonecznym, poza Ziemią, oczywiście, nadające się do zamieszkania, a nawet zamieszkiwania. Wszędzie na Ziemi, gdzie jest woda, jest życie. To może, ale nie musi, być prawdziwe w przypadku Europy lub Enceladusa, ale nigdy się nie dowiemy, dopóki nie spojrzymy.
