Skały na pustyni mogą tworzyć błyszczącą powłokę, znaną geologom jako pustynny lakier. Geolodzy z Imperial College w Londynie uważają, że przyszłe łaziki powinny być wyposażone w instrumenty, które mogą analizować skały marsjańskie pod kątem obecności przeszłego życia w tym pustynnym lakierze.
Według nowych badań tajemnicza błyszcząca powłoka znaleziona na skałach w wielu suchych środowiskach Ziemi może ujawnić, czy kiedyś istniało życie na Marsie.
Badania, opublikowane w lipcowym wydaniu czasopisma Geology, ujawniają, że ciemna powłoka zwana lakierem pustynnym tworzy rejestr życia wokół niej, wiążąc ślady DNA, aminokwasów i innych związków organicznych ze skałami pustynnymi. Próbki marsjańskiego lakieru pustynnego mogą zatem wykazać, czy na Marsie istniało życie na jakimkolwiek etapie w ciągu ostatnich 4,5 mld lat.
Naukowcy mają nadzieję, że wyniki te zachęcą każdą przyszłą misję Mars Sample Return do dodania pustynnego lakieru do listy zakupów na Marsie.
Źródło lakieru, który wygląda jak namalowany na skałach, intrygowało naukowców od połowy XIX wieku, w tym Darwina, który był tak zafascynowany, że poprosił geochemika Berzeliusa o zbadanie go. Wcześniej zasugerowano, że jego ciemny kolor był wynikiem obecności mineralnego tlenku manganu i że wszelkie ślady życia znalezione w lakierze pochodzą z procesów biologicznych wywołanych przez drobnoustroje w tym minerale.
Jednak w nowych badaniach wykorzystano szereg technik, w tym mikroskopii elektronowej wysokiej rozdzielczości, aby wykazać, że wszelkie ślady życia w lakierze nie pochodzą od drobnoustrojów w tlenku manganu. Badania pokazują, że najważniejszym minerałem w lakierze jest krzemionka, co oznacza, że procesy biologiczne nie są znaczące w tworzeniu lakieru. Na pustynnych powierzchniach skał krzemionka rozpuszcza się z innych minerałów, a następnie żeluje razem, tworząc szkliwo, zatrzymując organiczne ślady z otoczenia.
Dr Randall Perry, główny autor badań z Wydziału Nauk o Ziemi i Inżynierii na Imperial College London, wyjaśnił, że ponieważ życie nie bierze udziału w tworzeniu lakieru pustynnego, lakier może działać jako wskaźnik tego, czy życie było obecne, czy nieobecne w lokalne środowisko.
Dr Perry powiedział: „Jeśli krzemionka istnieje w powłokach podobnych do lakieru na marsjańskich pustyniach lub jaskiniach, może tam również zawierać starożytne mikroby lub ślady chemiczne z poprzedniego życia. Lakier pustynny tworzy się przez dziesiątki tysięcy lat, a najgłębsze, najstarsze warstwy w lakierze mogły powstać w bardzo różnych warunkach niż najmłodsza, najmłodsza warstwa.
„Ci lśniący kronikarze lokalnego otoczenia mogą zapewnić okno w przeszłość. Lakier marsjański zawierałby fascynującą chronologię marsjańskiego otoczenia - dodał.
Badanie zostało przeprowadzone przez naukowców z Imperial College i uniwersytetów w Auckland (NZ); Wisconsin-Parkside i Waszyngton (USA); i Nottingham Trent (Wielka Brytania).
Oryginalne źródło: Imperial College News Release
