Najwcześniejsze dowody na istnienie życia na Ziemi pochodzą z najstarszych skał zachowanych na naszej planecie.
Ziemia ma około 4,5 miliarda lat, ale najstarsze nadal istniejące skały pochodzą z zaledwie 4 miliardów lat temu. Niedługo po rozpoczęciu tego rekordu skalnego wyłaniają się kuszące dowody życia: zestaw skamieniałości nitkowatych z Australii, opisany w czasopiśmie Astrobiology w 2013 r., Może być pozostałością maty drobnoustrojowej, która mogła pobierać energię ze światła słonecznego około 3,5 miliard lat temu. Innym pretendentem do najstarszego życia na świecie jest zestaw skał na Grenlandii, w którym mogą znajdować się skamieliny 3,7-miliardowych kolonii cyjanobakterii, które tworzą warstwowe struktury zwane stromatolitami.
Niektórzy naukowcy twierdzą, że widzieli dowody życia w skałach liczących 3,8 miliarda lat z wyspy Akilia na Grenlandii. Naukowcy po raz pierwszy podali w 1996 r. W czasopiśmie Nature, że izotopy (formy pierwiastków o różnej liczbie neutronów) w tych skałach mogą wskazywać na starożytną aktywność metaboliczną jakiegoś tajemniczego drobnoustroju. Odkrycia te były przedmiotem gorących dyskusji od tego czasu - podobnie jak wszystkie roszczenia dotyczące wczesnego życia.
Ostatnio naukowcy donosili w czasopiśmie Nature, że odkryli w Kanadzie mikroskamieliny, które mogą mieć od 3,77 miliarda do 4,29 miliarda lat, twierdzenie, które doprowadziłoby do powstania życia bardzo krótko po tym, jak Ziemia po raz pierwszy utworzyła oceany. Skamieliny podobne do filamentów zawierały sygnały chemiczne, które mogą zwiastować życie, ale trudno to udowodnić, badacze nie zaangażowani w badania powiedział Live Science. Trudno też udowodnić, że skamieliny znalezione w starożytnych skałach są same w sobie starożytne; płyny przeniknęły pęknięcia w skale i mogły pozwolić nowszym mikrobom na starszą skałę. Naukowcy wykorzystali datowanie samaru-neodymu, aby osiągnąć maksymalny wiek 4,29 miliardów skamielin. Ta metoda, która wykorzystuje rozpad jednego pierwiastka ziem rzadkich na inny, może mierzyć wiek magmy, która uformowała skały, a nie samych skał, co jest również kwestią, która upomina się o najstarsze skały na Ziemi.
Jednak fakt, że sugestywne dowody na życie powstają właśnie w momencie, gdy zaczyna się rekord rockowy, rodzi pytanie, powiedział University of California, Los Angeles, geochemik Elizabeth Bell w dyskusji SETI w lutym 2016 r .: Czy czas jest zbiegiem okoliczności, czy też były wcześniejsze formy życia, którego resztki zniknęły wraz z najstarszymi skałami planety?
Okres, który miał miejsce przed rozpoczęciem zapisu rockowego, znany jest jako Hadean. To był ekstremalny czas, kiedy asteroidy i meteoryty uderzały w planetę. Bell i jej koledzy powiedzieli, że mogą mieć dowody na to, że życie powstało w tym bardzo nieprzyjemnym czasie. W 2015 r. Zespół badawczy poinformował o odkryciu grafitu, formy węgla, w 4,1-miliardowych kryształach cyrkonu. Stosunek izotopów w graficie sugeruje pochodzenie biologiczne, Bell i jej koledzy napisali w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences.
„Istnieje pewien sceptycyzm, który jest uzasadniony” - powiedział Bell Live Live Science. Powiedziała, że meteoryty lub procesy chemiczne mogły powodować nieparzyste stosunki węgla, więc same izotopy nie są dowodem życia. Bell powiedział, że od czasu publikacji artykułu z 2015 r. Naukowcy odkryli jeszcze kilka wtrąceń węgla rzadkiego, które naukowcy mają nadzieję wkrótce przeanalizować.
Z tego, co wiadomo o tym okresie, na planecie byłaby woda w stanie ciekłym, Bell powiedział w wywiadzie dla Live Science. Powiedziała, że mogła istnieć granitowa skorupa przypominająca kontynent, chociaż jest to kontrowersyjne. Każde życie, które mogłoby istnieć, byłoby prokariotą (organizm jednokomórkowy bez jąder komórkowych lub organelli komórkowych), dodał Bell. Powiedziała, że gdyby w tym czasie na Ziemi istniała skorupa kontynentalna, prokariota mogliby mieć mineralne źródła składników odżywczych, takich jak fosfor.
Inne podejście do polowania na wczesne życie Ziemi sugeruje, że w oceanicznych otworach hydrotermalnych mogły znajdować się pierwsze żywe stworzenia. W artykule opublikowanym w lipcu 2016 r. W czasopiśmie Nature Microbiology naukowcy przeanalizowali prokarionty, aby znaleźć białka i geny wspólne dla wszystkich tych organizmów, prawdopodobnie ostateczne pozostałości Ostatniego uniwersalnego wspólnego przodka (LUCA) - pierwszego wspólnego krewnego, z którego wszyscy życie dzisiaj schodzi.
Zespół badawczy znalazł 355 białek wspólnych dla wszystkich linii archeologicznych i bakteryjnych. Na podstawie tych białek naukowcy zrekonstruowali widok genomu LUCA, sugerując, że żył on w beztlenowym (beztlenowym) środowisku hydrotermalnym. Jeśli tak jest, pierwsze życie Ziemi (a przynajmniej pierwsze życie, które pozostawiło potomkom) przypominałoby drobnoustroje gromadzące się dzisiaj wokół otworów głębinowych, twierdzą naukowcy.
