Zwykle myślimy o asteroidach jako o ciemnych, suchych, martwych kawałkach skały, podobnie jak powyżej obraz Asteroid Itokawa. Odkrycie to jest ekscytujące na dwóch frontach: po pierwsze, dowody potwierdzają ideę, że asteroidy mogą być odpowiedzialne za dostarczanie wody i materii organicznej na Ziemię, a po drugie, jeśli proponowaną drogą dla NASA jest wizyta asteroidy z wodą i substancjami organicznymi na cel sprawia, że rzeczy są nieco bardziej interesujące.
24 Temida, asteroida o szerokości 200 km znajduje się w połowie drogi między Marsem a Jowiszem. Korzystając z teleskopu na podczerwień NASA na hawajskim Mauna Kea, Josh Emery z University of Tennessee, Knoxville i Andrew Rivkin z Johns Hopkins University zmierzyli widmo podczerwonego światła słonecznego odbijanego przez asteroidę i znaleźli widmo zgodne z zamarzniętą wodą. Ustalili, że 24 Themis jest pokryty cienką warstwą lodu. Wykryli również materiał organiczny.
„Wykryte przez nas substancje organiczne wydają się być złożonymi cząsteczkami o długim łańcuchu. Opadając na jałową Ziemię w meteorytach, mogły one znacznie przyspieszyć rozwój życia ”- powiedziała Emery.
Znalezienie lodu na powierzchni 24 Temidy było niespodzianką, ponieważ jego bliskość do słońca powoduje odparowanie lodu. Ponadto temperatury powierzchni są zbyt wysokie, aby lód mógł się długo trzymać.
„Oznacza to, że lód jest dość obfity we wnętrzu 24 Temidy i być może wielu innych asteroid”, powiedział Emery, dlatego lód jest regularnie uzupełniany.
Można tego dokonać przez „odgazowanie”, w którym lód zakopany w asteroidzie ucieka powoli, gdy para migruje przez pęknięcia na powierzchnię lub gdy para ucieka szybko i sporadycznie, gdy 24 Temida zostaje uderzona przez kosmiczne śmieci.
Odkrycie obfitego lodu na 24 Temi może oznaczać, że woda jest o wiele bardziej powszechna w Głównym Pasie asteroid niż wcześniej sądzono. Ponieważ Temida jest częścią asteroidowej „rodziny”, która powstała z dużego uderzenia i późniejszej fragmentacji większego ciała dawno temu, ten scenariusz oznacza, że ciało macierzyste również miało lód i ma głębokie implikacje dla tego, jak powstał nasz Układ Słoneczny.
Emery powiedział, że lód na asteroidach może być odpowiedzią na zagadkę, skąd pochodzi woda na Ziemi.
„Asteroidy były ogólnie uważane za bardzo suche. Wygląda teraz na to, że gdy asteroidy i planety formowały się po raz pierwszy w bardzo wczesnym Układzie Słonecznym, lód rozciągał się daleko w rejon Głównego Pasa ”- powiedziała Emery. „Rozszerzając ten wyrafinowany widok na układy planetarne wokół innych gwiazd, elementy składowe życia - woda i substancje organiczne - mogą występować częściej w pobliżu strefy zamieszkania każdej gwiazdy. Nadchodzące lata będą naprawdę ekscytujące, gdy astronomowie będą poszukiwać, czy te budulce życia również tam zastosowały swoją magię. ”
Wybierając miejsce docelowe przyszłych eksploracji, 24 Themis byłby prawdopodobnie dobrym kandydatem.
Odkrycia zostały opublikowane w czasopiśmie „Nature” z 29 kwietnia.
Źródło: EurekAlert
