Następny łazik Marsa o nazwie Curiosity przechodzi obecnie testy NASA, które mają na celu symulację trudnych warunków środowiskowych powierzchni Marsa, która czeka na łazik, gdy wyląduje tam w sierpniu 2012 r.
Ciekawość, znana również jako Mars Science Laboratory lub MSL, jest wielkości mini-Coopera. Został umieszczony w wysokiej próżniowej komorze o średnicy 7,6 metra (25 stóp) w Jet Propulsion Laboratory. Inżynierowie przeprowadzają teraz obszerny reżim testów, które sprawdzą wydajność i możliwości operacyjne łazika w warunkach podobnych do Marsa.
Ponieważ atmosfera Marsa jest bardzo cienka - około 0,6% w porównaniu do Ziemi - większość powietrza została wypompowana, aby zasymulować niewielkie ciśnienie atmosferyczne na powierzchni Marsa.
Temperaturę komory wewnętrznej obniżono do minus 130 stopni Celsjusza (minus 202 stopnie Fahrenheita) przy użyciu ciekłego azotu przepływającego przez ściany komory w celu przybliżenia Antarktydy jak chłód kości. Marsjańskie warunki oświetleniowe są symulowane przez szereg mocnych lamp.
Po pomyślnym zakończeniu testów wszystkie elementy systemu statku kosmicznego MSL zostaną wysłane do Kennedy Space Center w celu ostatecznej integracji. Obejmuje to etap rejsu, etap zniżania i tylną skorupę.
Okno startowe dla MSL rozciąga się od 25 listopada do 18 grudnia 2011 r. Na szczycie rakiety Atlas V od lądowiska 41 w Cape Canaveral na Florydzie.
MSL wyląduje przy użyciu nowego i innowacyjnego systemu dźwigów powietrznych zamiast poduszek powietrznych. Korzystanie z helikoptera podobnego do śmigłowca pozwala na dostarczenie cięższego łazika na Marsa i zwiększenie masy ładunku naukowego. Rzeczywiście, ciężar naukowy Curiosity jest dziesięciokrotnie większy niż w każdej poprzedniej misji łazika Mars.
MSL ma również system precyzyjnego lądowania, aby dokładniej poprowadzić łazik do pożądanego celu niż poprzednie misje, do elipsy o długości około 20 kilometrów. Po szczegółowej ocenie wybrano cztery miejsca lądowania, w których raz przepłynęła woda, do dalszej oceny. Ostateczna decyzja zapadnie w 2011 roku.
Ciekawość jest około dwa razy większa i czterokrotnie większa niż w przypadku NASA Spirit and Opportunity Mars Explorations Rovers, które wylądowały na Marsie w 2004 roku. Opportunity kontynuuje przesyłanie strumieniowe danych naukowych z Marsa po siedmiu latach. Los Ducha jest w tej chwili nieznany, ponieważ odważny łazik nie był w kontakcie od czasu hibernacji w marcu 2010 roku.
Celem naukowym Curiosity jest przeszukanie miejsca lądowania w poszukiwaniu wskazówek dotyczących tego, czy warunki środowiskowe sprzyjające życiu drobnoustrojów istniały w przeszłości, czy nawet dzisiaj na Marsie i czy dowody na istnienie życia mogły zostać zachowane w zapisie geologicznym.
Łazik jest kierowany na obszar, w którym uważa się, że po przepłynięciu ciekłej wody może on nadawać się do zamieszkania. W szczególności zespoły naukowe mają nadzieję na pobranie próbek i zbadanie glin krzemianów warstwowych, które są minerałami tworzącymi się w neutralnych wodnistych warunkach, bardziej sprzyjających tworzeniu życia w porównaniu do bardziej kwaśnych środowisk badanych do tej pory przez Ducha i Okazję.
