Po raz pierwszy zespół astronomów wykonał zbliżenie zdjęcia umierającej gwiazdy nadolbrzyma WHO G64 w sąsiedniej galaktyce, Wielkim Obłoku Magellana, odległym o około 160 000 lat świetlnych. Naukowcy od dziesięcioleci starają się uważnie przyjrzeć, w jaki sposób starzejące się gwiazdy tracą znaczną część swojej masy, zanim staną się supernowymi. Jest to jednak trudne ze względu na duże odległości. Jednak dzięki połączeniu dwóch 8,2-metrowych teleskopów w Chile jako interferometru uzyskano moc rozdzielczą 60-metrowego teleskopu. Dzięki temu superostremu widokowi odkryli, że umierająca gwiazda nadolbrzym rozwija wokół siebie gruby torus pyłu. Oszacowali, że początkowa masa gwiazdy była około 25 razy większa od masy naszego Słońca. Ale teraz gwiazda zrzuca materiał tak szybko, że straciła już 10 - 40% swojej początkowej masy i przyspiesza ku swojemu ostatecznemu losowi jako supernowej.
Kiedy gwiazda starzeje się, wyrzuca ogromną ilość materiału i zostaje osadzona w grubej kopercie, w której tworzą się różne cząsteczki i pyły. Nawet przy największych na świecie teleskopach optycznych o średnicach 8–10 m nadal trudno jest zrobić zbliżenie gwiazd starzejących się najbliżej Ziemi, nie mówiąc już o tych znajdujących się poza naszą galaktyką, Drogą Mleczną.
Zastosowanie dwóch lub więcej teleskopów w połączeniu jako „interferometr” zapewnia sposób na uzyskanie znacznie większej mocy rozdzielczej niż pojedynczy teleskop. Bardzo duży interferometr teleskopowy ESO (VLTI) w Chile jest jednym z największych interferometrów, łączącym dwa lub trzy 8,2-metrowe teleskopy. Zespół naukowców z Instytutu Astronomii Radiowej Maxa Plancka (MPIfR) i Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO) tych instrumentów o średniej długości fal podczerwieni, który idealnie nadaje się do obserwacji promieniowania cieplnego z otoczki pyłu ogrzewanej przez gwiazdę.
„Po raz pierwszy mogliśmy przyjrzeć się z bliska pojedynczej gwiazdy poza naszą Galaktyką, i jest to ważny pierwszy krok, aby zrozumieć, w jaki sposób umierające gwiazdy w innych galaktykach różnią się od swoich odpowiedników w Drodze Mlecznej”, mówi Keiichi Ohnaka z MPIfR. „Odkryliśmy, że umierająca nadolbrzym gwiazda WOH G64 jest otoczona grubym torusem pyłu, który wygląda jak gruby bajgiel, porównując go ze szczegółowym modelowaniem teoretycznym.” Średnica gwiazdy nadolbrzyma jest tak duża, jak orbita Saturna w Układzie Słonecznym. Wymiary całego torusa są znacznie większe: wewnętrzna krawędź torusa wynosi 120 AU („Jednostki astronomiczne”, odpowiadające odległości Ziemi od Słońca), całkowity rozmiar torusa osiąga prawie jeden rok świetlny.
W ciągu najbliższych kilku tysięcy lub dziesięciu tysięcy lat WHO G64 wybuchnie jako supernowa. Sądząc po masie WOH G64, będzie widoczny gołym okiem na półkuli południowej. Eksplozja supernowej zniszczy większość masy WOH G64, która następnie zostanie poddana recyklingowi jako budulec dla gwiazd następnej generacji.
