W styczniu i marcu 2009 r. Naukowcy korzystający z teleskopu Hubble'a skorzystali z rzadkiej okazji, aby nagrać Saturna, gdy jego pierścienie są na krawędzi, dzięki czemu uzyskano unikalny wygląd z oboma biegunami gigantycznej planety. Ponieważ Saturn znajduje się w tej pozycji co około 15 lat, ta korzystna orientacja pozwoliła na ciągłe badanie dwóch pięknych i dynamicznych zorzy polarnych.
Ponieważ okrążenie Słońca zajmuje Saturnowi prawie trzydzieści lat, możliwość zobrazowania obu jego biegunów występuje tylko dwa razy w tym okresie. Hubble robił zdjęcia planety pod różnymi kątami od początku misji w 1990 roku, ale rok 2009 przyniósł Hubble'owi wyjątkową okazję, by wyobrazić sobie Saturna z pierścieniami skierowanymi do siebie i obiema biegunami. W tym samym czasie Saturn zbliżał się do równonocy, więc oba bieguny były równo oświetlone przez promienie słoneczne.
[/podpis]
Te ostatnie obserwacje wykraczają daleko poza zwykły obraz i pozwalają badaczom monitorować zachowanie obu biegunów Saturna w tym samym ujęciu przez dłuższy czas. Film, który stworzyli z danych zebranych przez kilka dni w styczniu i marcu 2009 roku, pomógł astronomom badać zarówno północną, jak i południową zorzę polarną Saturna. Biorąc pod uwagę rzadkość takiego zdarzenia, ten nowy materiał filmowy będzie prawdopodobnie ostatnim i najlepszym filmem o równonocy, który Hubble uchwycił naszego planetarnego sąsiada.
Mimo swojej odległości Saturn nadal odczuwa wpływ Słońca. Słońce stale emituje cząstki, które docierają do wszystkich planet Układu Słonecznego jako wiatr słoneczny. Kiedy ten naładowany elektrycznie strumień zbliża się do planety z polem magnetycznym, takim jak Saturn lub Ziemia, pole uwięzia cząsteczki, odbijając je w obie strony między dwoma biegunami. Naturalną konsekwencją kształtu pola magnetycznego planety jest szereg niewidzialnych „pasów ruchu” między dwoma biegunami, wzdłuż których elektrycznie naładowane cząstki są ograniczone, gdy oscylują między biegunami. Pole magnetyczne jest silniejsze na biegunach, a cząsteczki mają tendencję do koncentrowania się tam, gdzie oddziałują z atomami w górnych warstwach atmosfery, tworząc zorzę polarną, znajomą poświatę, którą mieszkańcy regionów polarnych Ziemi znają jako światło północne i południowe .
Na pierwszy rzut oka pokaz zorzy polarnej Saturna wydaje się symetryczny na dwóch biegunach. Jednak bardziej szczegółowo analizując nowe dane, astronomowie odkryli pewne subtelne różnice między zorzą północną i południową, które ujawniają ważne informacje o polu magnetycznym Saturna. Północny owal zorzy polarnej jest nieco mniejszy i intensywniejszy niż południowy, co oznacza, że pole magnetyczne Saturna nie jest równomiernie rozmieszczone na całej planecie; jest nieco nierówny i silniejszy na północy niż na południu. W rezultacie elektrycznie naładowane cząstki na północy są przyspieszane do wyższych energii, gdy są wystrzeliwane w kierunku atmosfery niż na południu. Potwierdza to poprzedni wynik uzyskany przez sondę kosmiczną Cassini na orbicie wokół planety od 2004 roku.
Źródło: ESA
