Naukowcy z Cassini zajmowali się „pszczołami” przeglądając zdjęcia z przelotu 11 sierpnia księżyca Saturna Enceladusa, jak mówi Carolyn Porco, lider zespołu obrazowania. I szybko znaleźli dokładnie to, czego szukali: Cassini dokładnie wskazał, gdzie lodowe dżety wybuchają z aktywnej geologicznie powierzchni Księżyca. Enceladus. „Jest to dla nas powód” - powiedział Porco - „miejsce, które może ostatecznie ujawnić dokładnie, jakie środowisko - nadające się do zamieszkania, czy nie - mamy w tym torturowanym małym księżycu”.
Nowe, starannie celowane zdjęcia ujawniają wykwintne szczegóły w widocznych pęknięciach „pasków tygrysa” z południa, z których emanują dżety. Zdjęcia pokazują, że pęknięcia mają głębokość około 300 metrów (980 stóp) i wewnętrzne ściany w kształcie litery V. Zewnętrzne boki niektórych złamań wykazują rozległe złoża drobnego materiału. Drobne pęknięcia terenu zaśmiecone blokami lodu o wielkości kilkudziesięciu metrów i większych (rozmiar małych domów) otaczają szczeliny.
Jednym z bardzo oczekiwanych rezultatów tego przelotu było znalezienie lokalizacji w szczelinach, z których strumienie wyrzucają lodowe cząstki, parę wodną i śladowe substancje organiczne w przestrzeń kosmiczną. Naukowcy badają teraz naturę i intensywność tego procesu na Enceladusie i jego wpływ na otaczający teren. Informacje te, w połączeniu z obserwacjami innych instrumentów Cassini, mogą odpowiedzieć na pytanie, czy pod powierzchnią istnieją zbiorniki z ciekłą wodą.
Obrazy w wysokiej rozdzielczości zostały uzyskane, gdy Cassini minął lodowy księżyc z prędkością 64 000 kilometrów na godzinę (40 000 mil na godzinę). Opracowano specjalną technikę, nazwaną przez zespół obrazujący „strzelaniem do rzutków”, aby zlikwidować wysoką prędkość księżyca względem Cassiniego i uzyskać wyjątkowo ostre widoki.
„Wiedza, gdzie dokładnie wskazać punkt we właściwym czasie, była kluczowa dla tego wydarzenia” - powiedział Paul Helfenstein, współpracownik zespołu obrazowania Cassini z Cornell University, Ithaca, Nowy Jork, który opracował i wykorzystał technikę strzelania do rzutków do zaprojektowania obrazu sekwencja. „Wyzwanie jest równoznaczne z próbą uchwycenia ostrego, niezakłóconego obrazu odległego przydrożnego billboardu z teleobiektywem przez okno pędzącego samochodu”.
Pasy tygrysa, oficjalnie zwane sulci, zostały nazwane dla postaci i miejsc z „Arabian Nights”. Żółte kółka na obrazach wskazują źródła strumieni.
Helfenstein powiedział, że z punktu widzenia Cassini „Enceladus szybował po niebie tak szybko, że statek kosmiczny nie miał nadziei na śledzenie jakiejkolwiek cechy na jego powierzchni. Naszym najlepszym rozwiązaniem było skierowanie statku kosmicznego daleko przed Enceladusem, obrócenie statku kosmicznego i kamery tak szybko, jak to możliwe w kierunku przewidywanej ścieżki Enceladusa, i pozwolenie, by Enceladus nas wyprzedził w czasie, gdy mogliśmy dopasować jego ruch po niebie, pstrykając obrazy po drodze. ”
Dla naukowców połączenie migawek w wysokiej rozdzielczości i szerszych obrazów przedstawiających cały region ma kluczowe znaczenie dla zrozumienia, co może być motorem aktywności na Enceladusie.
„Wydaje się, że doszło do intensywnego opadania lodowych cząstek na ziemię, wzdłuż niektórych złamań, nawet w obszarach leżących między dwoma lokalizacjami źródeł strumienia, chociaż wszelkie natychmiastowe efekty obecnie aktywnych dżetów są subtelne”, powiedział Porco.
Naukowcy zajmujący się obrazowaniem sugerują, że gdy ciepłe pary wznoszą się z podziemi do zimnej powierzchni przez wąskie kanały, lodowate cząstki mogą się skraplać i uszczelniać aktywne ujście. Nowe dżety mogą następnie pojawić się w innym miejscu wzdłuż tego samego złamania.
„Po raz pierwszy zaczynamy rozumieć, jak świeżo erupowane złoża powierzchniowe różnią się od starszych depozytów”, powiedział Helfenstein, ekspert od lodowatych księżyców. „W czasie geologicznym erupcje wyraźnie przesuwały się w górę i w dół wzdłuż pasków tygrysa”.
Źródło wiadomości: NASA / JPL
