Co zabiło dinozaury? To pytanie zdziwiło paleontologów od odkrycia dinozaurów. Ale w ostatnich dziesięcioleciach pojawiła się nowa teoria; uderzenie asteroidy miliony lat temu drastycznie zmieniło środowisko Ziemi. To wydarzenie pchnęło dinozaury na skraj wyginięcia. Jakie są dowody tego uderzenia asteroidy? Cienka ciemna linia znaleziona w warstwach osadów na całym świecie; dowód na to, że coś katastrofalnego wydarzyło się na planecie 65 milionów lat temu. Ta linia jest znana jako granica K-T.
Jaka jest granica K-T? K jest w rzeczywistości tradycyjnym skrótem dla okresu kredowego, a T jest skrótem dla okresu trzeciorzędowego. Tak więc granica K-T jest punktem pomiędzy okresami kredowym i trzeciorzędowym. Geolodzy datowali ten okres na około 65,5 miliona lat temu.
Kiedy fizyk Luis Alvarez i geolog Walter Alvarez badali granicę K-T na całym świecie, odkryli, że ma znacznie wyższe stężenie irydu niż normalnie - od 30 do 130 razy więcej niż można oczekiwać. Iryd jest rzadki na Ziemi, ponieważ zapadł się w centrum planety podczas jego powstawania, ale iryd wciąż można znaleźć w dużych stężeniach w asteroidach. Kiedy porównali stężenia irydu w granicy K-T, stwierdzili, że odpowiada on poziomom występującym w meteorytach.
Naukowcy byli nawet w stanie oszacować, jaki rodzaj asteroidy musiał uderzyć w Ziemię 65,5 miliona lat temu, aby wyrzucić tak spójną warstwę szczątków na całą planetę. Oszacowali, że impaktor musiał mieć średnicę około 10 km i uwolnić ekwiwalent energii 100 bilionów ton TNT.
Kiedy ta asteroida uderzyła w Ziemię 65,5 miliona lat temu, zniszczyła region o średnicy tysięcy kilometrów, ale także podniosła chmurę pyłu, która przesłaniała światło słoneczne przez lata. To zablokowało fotosyntezę roślin - podstawę łańcucha pokarmowego - i ostatecznie wygłodniało dinozaury.
Naukowcy sądzą teraz, że uderzenie asteroidy, które stworzyło granicę K-T, prawdopodobnie było kraterem Chicxulub. To ogromny krater uderzeniowy zakopany pod Chicxulub na wybrzeżu Jukatanu w Meksyku. Krater mierzy 180 kilometrów średnicy i miał miejsce około 65 milionów lat temu.
Geolodzy nie są całkowicie zgodni co do związku między uderzeniem Chicxulub a wyginięciem dinozaurów. Niektórzy uważają, że inne katastroficzne wydarzenia mogły pomóc zepchnąć dinozaury na krawędź, takie jak masowy wulkanizm lub seria zdarzeń uderzeniowych.
Napisaliśmy wiele artykułów o granicy K-T dla Space Magazine. Oto artykuł o tym, jak dinozaury prawdopodobnie nie zostały zniszczone przez jedną asteroidę, a także artykuł o tym, jak asteroidy i wulkany mogły to zrobić.
Oto więcej informacji z USGS i artykuł z NASA.
Nagraliśmy odcinek Astronomy Cast o zderzeniach z asteroidą. Posłuchaj go tutaj: Odcinek 29: Asteroidy tworzą złych sąsiadów.
Odniesienie:
USGS
