Wielkie duże planety podobne do Jowisza to jedno, ale Święty Graal pozasłonecznych odkryć planetarnych będzie inną Ziemią - wraz z życiem. Innymi słowy, płynna woda mogłaby istnieć na tej skalistej planecie.
Gwiazda-gospodarz nazywa się Gliese 581 i jest jedną ze 100 najbliższych nam gwiazd, znajdujących się zaledwie 20,5 lat świetlnych od nas w gwiazdozbiorze Wagi. W przeciwieństwie do naszego Słońca jest to gwiazda czerwonego karła, emitująca znacznie mniej światła i energii. To zbliża strefę mieszkalną do gwiazdy. Aby planeta krążyła wokół swojej gwiazdy macierzystej w tej strefie nadającej się do zamieszkania, musi mieć naprawdę ciasną orbitę.
I tak odkryto planetę. Zostało to zrobione przez pomiar prędkości promieniowej gwiazdy, gdzie grawitacja planety ciągnie swoją gwiazdę macierzystą tam iz powrotem (inaczej Metoda Wobble). Astronomowie mogą zmierzyć tę prędkość z ogromną precyzją, aby określić masę planety i okres obiegu. A narzędziem do tego zadania jest spektrograf HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher) Europejskiego Obserwatorium Południowego podłączony do 3,6-metrowego teleskopu w La Silla w Chile.
Planeta jest „podobna do Ziemi”, ale nie przypominałaby domu. Jest o 50% większy niż Ziemia i ma około 5-krotność masy naszej planety. Okrąża orbitę co 13 dni - jest 14 razy bliżej swojej gwiazdy niż Ziemia od Słońca. Ponieważ znajduje się w strefie nadającej się do zamieszkania, na jego powierzchni prawdopodobnie będzie ciekła woda.
Niestety metoda radialna mówi astronomom tylko o masie i odległości orbity planety. Nie obserwują tego bezpośrednio. Nie ma więc sposobu, aby wiedzieć, czy na powierzchni rzeczywiście znajduje się woda, a nawet tlen w atmosferze, który wskazywałby na obecność życia. Ale przyszłe misje, takie jak Darwin, z pewnością włożą to w celownik, aby lepiej wyglądać życie.
Zespół odkrywców uważa, że obrócenie planety wielkości Ziemi wokół czerwonej gwiazdy karła jest teraz kwestią czasu.
Oryginalne źródło: ESO News Release
