Gdy meteor uderza w atmosferę Ziemi, często skutkuje wspaniałą (i potencjalnie śmiertelną) eksplozją. Terminem tym jest „kula ognia” (lub bolid), który jest używany do opisania wyjątkowo jasnych wybuchów meteorów, które są wystarczająco jasne, aby można je było zobaczyć na bardzo dużym obszarze. Dobrze znanym tego przykładem jest meteor Czelabińsk, superbolide, która wybuchła na niebie nad małym rosyjskim miasteczkiem w lutym 2013 r.
18 grudnia 2018 r. Na niebie nad Rosją pojawiła się kolejna kula ognista, która wybuchła na wysokości około 26 km (16 mil) nad Morzem Beringa. Powstałe zanieczyszczenia zostały zaobserwowane przez instrumenty na pokładzie NASA System obserwacji Ziemi Terra (EOS) satelita, który uchwycił zdjęcia pozostałości dużego meteoru kilka minut po jego wybuchu.
Zdjęcia zostały zarejestrowane przez pięć z dziewięciu włączonych kamer TerraMulti-angle Imaging SpectroRadiometer (MISR), które następnie połączono w celu utworzenia sekwencji obrazów (patrz poniżej). Zdjęcia zostały zrobione o 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), zaledwie kilka minut po eksplozji meteoru, i pokazują ślad meteoru przez ziemską atmosferę i cień rzucany na szczyty chmur.
Jak widać na powyższym zdjęciu, cień utworzony przez niski kąt Słońca pojawia się na północny zachód, za fragmentami meteorytu. Pomarańczowo zabarwiona chmura w lewym dolnym rogu jest tym, co pozostało z kuli ognia, którą eksplozja pozostawiła po przegrzaniu atmosfery podczas jej przechodzenia. Aby zobaczyć pełną sekwencję obrazów, kliknij tutaj.
Zdjęcie nieruchome pokazane u góry zostało przechwycone przez przyrząd SpectroRadiometer do obrazowania o średniej rozdzielczości (MODIS) zaledwie pięć minut przed uzyskaniem sekwencji MISR - o 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Ten obraz w prawdziwym kolorze pokazał resztki przelotu meteoru, a także zdołał uchwycić ciemny cień rzucany na białe szczyty chmur.
Na szczęście eksplozja miała miejsce na otwartych wodach i na bardzo dużych wysokościach, dlatego nie stanowiła zagrożenia dla nikogo na ziemi. Było to szczególnie szczęśliwe, biorąc pod uwagę, że kule ogniste są dość powszechnym zjawiskiem i było to najpotężniejsze, jakie zaobserwowano od meteoru w Czelabińsku.
Szacuje się, że eksplozja spowodowana wejściem tego meteoru do ziemskiej atmosfery spowodowała uwolnienie 173 kiloton energii. Dla porównania jest to ponad 10-krotność energii uwolnionej przez bombę atomową, która została zdetonowana nad Hiroszimą 6 sierpnia 1945 r. - pod koniec II wojny światowej.
Chociaż jest to znacznie mniej niż siła wybuchu meteoru Czelabińsk, który uwolnił około 400–500 kiloton (26 do 33 razy od wybuchu Hiroszimy), wybuch ten miał miejsce bliżej powierzchni. Po eksplozji na wysokości 29,7 km (18,5 mi) większość siły meteoru w Czelabińsku została pochłonięta przez atmosferę ziemską.
Mimo to szkody spowodowane falą uderzeniową były znaczne, zgłoszono, że 1500 osób zostało poważnie rannych, a szkody wyrządziły 7200 budynkom w sześciu miastach w całym regionie. Tak więc chociaż najnowsza kula ognista nie spowodowała widocznych szkód, ilustruje ona jednak znaczenie regularnego monitorowania w kontaktach z obiektami bliskimi Ziemi (NEO).
Kule ogniste i inne zdarzenia związane z NEO są katalogowane w bazie danych NASA Center for Near Earth Object Studies (CNEOS). Informacje te pomagają astronomom i naukowcom opracować różne propozycje obrony planet, które mogą kiedyś okazać się konieczne. Wcześniej czy później większy obiekt może przejść zbyt blisko Ziemi lub zagrozić gęsto zaludnionemu obszarowi.
