Mercury 13 lutego 2006 r. Źródło zdjęcia: Jeffrey Beall. Kliknij, aby powiększyć
Nie codziennie widzisz kurczącą się planetę. Dzisiaj może być dzień.
Wyjdź dziś wieczorem o zachodzie słońca i spójrz na zachód w stronę blasku zachodzącego słońca. Gdy niebo zejdzie w czerń, pojawi się jasna planeta. To Merkury, pierwsza planeta od Słońca, znana również jako „Incredible Shrinking Planet”.
„Po raz drugi w życiu widziałem Merkurego”, mówi obserwator nieba Jeffrey Beall, który zrobił zdjęcie z balkonu na zachód w Denver w Kolorado:
Merkury to jasna „gwiazda” tuż nad grzbietem górskim, rywalizująca ze światłami miasta.
Rtęć jest nieuchwytna, ponieważ spędza większość czasu ukryta w blasku słońca. Ten tydzień jest inny. Od teraz, do około 1 marca, Merkury wychodzi poza blask i rzuca się w oczy. Nie chodzi o to, że Merkury jest naprawdę dalej od Słońca. Tak to wygląda ze względu na geometrię Ziemia-Słońce-Merkury pod koniec lutego. Obraz jest wart tysiąca słów: schemat.
Piątek, 24 lutego, jest najlepszym dniem do patrzenia (mapa nieba); to data największego wydłużenia lub oddzielenia od słońca. Inne ważne daty to 28 lutego (mapa nieba) i 1 marca (mapa nieba), kiedy półksiężyc ślizga się po Merkurym bardzo ładnie.
Kiedy widzisz Merkurego wyłaniającego się z wieczornego zmierzchu, patrzysz na bardzo dziwne miejsce. „Kurczenie się” jest dobrym przykładem:
W 1974 roku statek kosmiczny Mariner 10 NASA poleciał przez Merkurego i po raz pierwszy sfotografował planetę z bliskiej odległości. Aparaty ujawniły gęsto kraterowany świat ze zmarszczkami. Geolodzy planetarni nazywają je „płatkami płatków” i, podobnie jak zmarszczki na rodzynkach, uważa się je za oznakę kurczenia się. Co sprawiłoby, że planeta się skurczył? Jedna możliwość: zbyt duże żelazne jądro Merkurego ochładza się przez miliardy lat, a jego skurcz może być siłą napędową zmarszczek. Nikt nie wie na pewno.
Nikt nie wie, ponieważ Merkury prawie nie został zbadany. Był tylko jeden statek kosmiczny, a podczas tak krótkiej wizyty Mariner 10 zdołał sfotografować mniej niż połowę (45%) powierzchni Merkurego: zdjęcie. Większość to terra incognita.
Kolejną zagadką jest tajemnicza substancja na biegunach Merkurego. Radio-astronomowie pingowali Merkurego z daleka za pomocą radarów na Ziemi i znaleźli coś bardzo jasnego w kraterach polarnych Merkurego. Znów nikt nie wie, co to jest, chociaż ulubioną możliwością jest lód. Zamarznięta woda jest dobrym odbłyśnikiem fal radiowych i ładnie wyjaśniłaby obserwacje.
Jak może istnieć zamarznięta woda na Merkurym? Słońce ogrzewa powierzchnię planety do 400ºF (C) (750ºF) lub więcej, zbyt gorąco, aby cokolwiek zamrozić. Naukowcy uważają jednak, że głęboko w niektórych kraterach polarnych słońce nigdy nie świeci. W permanentnym cieniu temperatura spada poniżej -212 ?? bf? C (-350 ?? bf? F). Załóżmy, że kawałek lodowej komety lub meteorytu wylądował w takim kraterze; część lodu może przetrwać.
Lub może to być coś zupełnie innego.
Jak wygląda nieznana połowa Merkurego? Czy planeta naprawdę się kurczy? Czy lód może pozostać zamrożony w piekle? Rtęć stawia wiele pytań: lista. Nowa sonda NASA o nazwie „MESSENGER” jest w drodze do znalezienia odpowiedzi, ale dotrze do Merkurego dopiero w 2008 roku.
Na razie można tylko zajrzeć w zmierzch i zastanawiać się. Spróbuj tego wieczoru.
Oryginalne źródło: NASA News Release
