Duch i okazja NASA badały Mars około trzy razy dłużej niż pierwotnie planowano. Im dłużej wyglądają, tym więcej dowodów na obecność płynnej wody z Marsa w przeszłości. Członkowie zespołu zgłosili nowe ustalenia na dzisiejszym briefingu informacyjnym.
Około sześć miesięcy temu Opportunity ustalił, że jego obszar poszukiwań już dawno był mokry. Obszar był mokry, zanim wyschł i zaczął erodować w szeroką równinę. Nowe odkrycia zespołu sugerują, że niektóre skały mogły zostać zamoczone po raz drugi, po zderzeniu z wykopem krateru wielkości stadionu.
Dowody tej ekscytującej możliwości zidentyfikowano w płaskiej skale nazwanej „Escher” oraz w niektórych sąsiadujących skałach w pobliżu dna krateru. Te podobne do płyt skały niosą sieć pęknięć dzielących powierzchnię na wzory wielokątów, które wyglądem przypominają pęknięty błoto po wyschnięciu wody na Ziemi.
Alternatywne historie, takie jak pękanie pod wpływem siły powodującej krater lub ostateczne wysuszenie pierwotnego mokrego środowiska, w którym powstały skały, mogą również wyjaśniać pęknięcia wielokątne. Naukowcy Rovera mają nadzieję, że nierówny głaz o nazwie „Wopmay”, kolejny cel inspekcji Opportunity, może pomóc zawęzić listę możliwych wyjaśnień.
„Kiedy zobaczyliśmy te wielokątne wzory pęknięć, od razu pomyśleliśmy o wtórnym zdarzeniu wodnym znacznie później niż epizod, który stworzył skały”, powiedział dr John Grotzinger. Jest geologiem z zespołu łazików z Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Massachusetts. Znalezienie dowodów geologicznych dotyczących wodnistych okresów w przeszłości Marsa jest głównym celem projektu łazika, ponieważ takie uporczywie wilgotne środowiska mogły być przyjazne dla życia.
„Czy te pęknięcia powstały po utworzeniu krateru? Naprawdę jeszcze nie wiemy - powiedział Grotzinger.
Gdyby tak się stało, jednym z możliwych źródeł wilgoci mogłyby być akumulacje szronu częściowo topniejącego podczas zmian klimatu, gdy Mars kołysał się na osi obrotu, w cyklach dziesiątek tysięcy lat. Według Grotzingera inną możliwością może być stopienie podziemnego lodu lub uwolnienie wód podziemnych w wystarczającej ilości, aby zalać małe jezioro w kraterze.
Jednym z rodzajów dowodów, które Wopmay mógłby dodać do przypadku mokrych warunków po utworzeniu krateru, byłaby skorupa rozpuszczalnych w wodzie minerałów. Po zbadaniu tej skały plany łazika dotyczące Opportunity mają przyjrzeć się bliżej wysokiemu stosowi warstw o nazwie „Burns Cliff” u podstawy klifu. Następnie łazik wyjdzie z krateru i skieruje się na południe, do oryginalnej osłony cieplnej statku kosmicznego i pobliskiego nierównego terenu, gdzie mogą zostać odsłonięte głębsze skały.
W połowie Marsa Spirit wspina się wyżej na „Wzgórza Columbia”. Duch przejechał ponad równinę ponad trzy kilometry (około dwóch mil) przez równinę, aby do nich dotrzeć. Po znalezieniu skały skalnej, która została znacznie zmieniona przez wodę, naukowcy wykorzystali łazik, aby znaleźć względnie niezmienioną skałę jako porównanie do zrozumienia pełnego zakresu zmian środowiskowych w tym obszarze. Zamiast tego nawet najświeższe skały zbadane przez Ducha w Columbia Hills wykazały oznaki wszechobecnej zmiany wody.
„Nie widzieliśmy ani jednej niezmienionej skały wulkanicznej, odkąd przekroczyliśmy granicę z równin na wzgórza, i zaczynam podejrzewać, że nigdy tego nie zrobimy” - powiedział dr Steve Squyres z Cornell University, Ithaca, NY, dyrektor badacz ładunku naukowego na obu łazikach. „Wszystkie skały na wzgórzach zostały znacznie zmienione przez wodę. Świetnie się bawimy, próbując dokładnie ustalić, co się tutaj wydarzyło ”.
Więcej wskazówek na temat rozszyfrowania historii środowiska na wzgórzach może leżeć w warstwowych wychodach skalnych znajdujących się dalej na zboczu, które są kolejnymi celami Ducha. „Tak jak wniknęliśmy w głąb krateru Endurance za pomocą Opportunity, będziemy się wspinać coraz wyżej w wzgórza z Spiritem, patrząc na warstwowe skały i budując wiarygodną historię geologiczną”, powiedział Squyres.
Jim Erickson, kierownik projektu łazika w JPL, powiedział: „Zarówno Spirit, jak i Opportunity mają tylko niewielkie problemy i tak naprawdę nie ma możliwości dowiedzenia się, jak długo jeszcze będą działać. Jesteśmy jednak optymistycznie nastawieni do ich warunków i właśnie otrzymaliśmy dla nich nową leasing, sześciomiesięczną przedłużoną misję, która rozpoczęła się 1 października. Sytuacja energii słonecznej jest lepsza niż oczekiwano, ale te maszyny są już dawno minione ich życie projektowe. Choć są zdrowe, sprawimy, że będą pracować tak ciężko, jak to możliwe. ”
JPL, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza projektem Mars Exploration Rover dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie. Zdjęcia i dodatkowe informacje o projekcie są dostępne w JPL i Cornell na http://marsrovers.jpl.nasa.gov i http://athena.cornell.edu.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
