Aby naprawdę poznać i zrozumieć inny świat, planetolodzy muszą spojrzeć pod powierzchnię tej planety. Aby uzyskać globalny obraz podpowierzchni, opracowano instrument sondy radarowej dla statku kosmicznego Mars Express ESA. Eksperyment z zaawansowanym radarem marsjańskim dla sondowania podpowierzchniowego i jonosfery (MARSIS) został po raz pierwszy z powodzeniem zastosowany do spojrzenia pod lodową czapą południową Marsa, otwierając trzeci wymiar do eksploracji planet. „Wykazaliśmy, że czapy polarne na Marsie są głównie lodem wodnym, i stworzyliśmy inwentarz, więc teraz wiemy dokładnie, ile jest wody” - mówi Roberto Orosei, zastępca głównego badacza MARSIS.
Dane z sondy MARSIS pokrywy lodowej są wciąż analizowane, ale naukowcy twierdzą, że oczekują ujawnienia zaskakujących wyników.
MARSIS został zbudowany w celu mapowania rozkładu wody płynnej i stałej w górnych partiach skorupy marsjańskiej i może badać podpowierzchnię Marsa na głębokości 5 km. Jeśli zostaną wykryte zbiorniki wodne, pomoże nam to zrozumieć hydrologiczną, geologiczną, klimatyczną i być może biologiczną ewolucję Marsa. „Na biegunie południowym Marsa widzimy przez lód grubość 3,7 km. Małe obliczenia pokazują, że na Marsie mogliśmy widzieć lód o grubości do 20 km lub więcej - mówi Ali Safaeinili, współbadacz MARSIS.
Nikt nigdy wcześniej nie używał echosondy radarowej z orbity na innej planecie. Zespół był więc niepewny, czy będzie działać zgodnie z planem. Podpowierzchnia planety mogła być zbyt nieprzezroczysta dla fal radarowych lub górne poziomy atmosfery Marsa (jonosfera) mogły zniekształcić sygnał zbytnio, aby był użyteczny.
Ale instrument działał idealnie.
Za każdym razem, gdy fala radarowa przekracza granicę między różnymi substancjami, generuje echo wykrywane przez orbitę.
Zobacz trójwymiarową symulację instrumentu radarowego ESA.
Podczas gdy MARSIS wciąż gromadzi dane, na Marsie działa już instrument kontrolny. Shallow Suburface Radar (SHARAD) na NASA Mars Reconnaissance Orbiter działa na wyższych częstotliwościach niż MARSIS i może zobaczyć więcej szczegółów w sygnałach odbieranych z podziemnych warstw, ale nie może penetrować powierzchni tak daleko.
Sukces tej techniki skłania naukowców do myślenia o wszystkich innych miejscach w Układzie Słonecznym, w których chcieliby używać sygnalizatorów radarowych. Jednym oczywistym celem jest lodowy księżyc Jowisza, Europa. Tam echosonda radarowa może zbadać lodową skorupę księżyca, aby pomóc zrozumieć zagadkowe funkcje, które widzimy na powierzchni. Może nawet zobaczyć interfejs na dnie lodu, gdzie ma się zacząć ocean.
Asteroidy i komety można dokładnie zeskanować za pomocą radaru, tworząc trójwymiarowe mapy ich wnętrza - być może dokładnie te dane, których będziemy potrzebować, jeśli pewnego dnia będziemy musieli oderwać się od Ziemi. Tego rodzaju przyrządy radarowe można by również wykorzystać na naszej planecie, aby zajrzeć do czap polarnych i pokryw lodowych Ziemi w celu ustalenia ich stabilności.
Mars Express krąży po Czerwonej Planecie od grudnia 2003 roku. Przeprowadza siedem eksperymentów naukowych, w tym MARSIS, który został zbudowany przez Włoską Agencję Kosmiczną we współpracy z JPL i University of Iowa.
Oryginalne źródło informacji: komunikat prasowy ESA
