Statek kosmiczny NASA Dawn zanurkował na najbliższą orbitę nad asteroidą-potworem Vestą, którą kiedyś zobaczą kamery i spektrometry statku, a sonda zaczęła przesyłać te zdjęcia w najwyższej rozdzielczości z niepokojem oczekujących naukowców na Ziemi.
Świt przybył na swoją orbitę mapowania na niskiej wysokości, znaną jako LAMO, 12 grudnia 2011 roku i będzie kontynuował krążenie zaledwie 130 mil (210 kilometrów) nad Westą przez co najmniej 10 kolejnych tygodni. Każda orbita trwa około 4,3 godziny.
NASA wydała teraz pierwszą porcję wyraźnych zdjęć w zbliżeniu wykonanych przez aparat do kadrowania 13 grudnia, pokazujących nierówną i nierówną powierzchnię w wyjątkowo drobnych detalach, jakich nigdy wcześniej nie widziano.
Poniższy montaż zdjęć pokazuje obok siebie tę samą część powierzchni Vestan przy coraz większej rozdzielczości i jasności z coraz niższych wysokości.
Galeria obrazów w wysokiej rozdzielczości pokazuje najciekawsze elementy, takie jak mnogość małych kraterów, rowków i linijek, osuwisk i osuwania się ziemi, wyrzucenia z kolosalnych uderzeń z przeszłości oraz małe wychodnie jasnych i ciemnych materiałów.
Zespół naukowy, kierowany przez głównego badacza prof. Chrisa Russella z UCLA, uważa, że Vesta w rzeczywistości bardziej przypomina planetę niż planetoidę na podstawie uzyskanych danych.
„Vesta jest najmniejszą planetą lądową w naszym Układzie Słonecznym”, powiedział Russell dla Space Magazine. „Nie mamy dobrego analogu do Westy nigdzie indziej w Układzie Słonecznym.”
Podstawowymi celami naukowymi na orbicie LAMO jest pomiar liczebności pierwiastków na powierzchni Westy za pomocą wbudowanego w USA detektora promieniowania gamma i neutronów (GRaND) oraz sondowanie wewnętrznej struktury asteroidy poprzez pomiar pola grawitacyjnego.
Westa jest protoplanetą utworzoną zaledwie kilka milionów lat po urodzeniu się Układu Słonecznego, którego ewolucja w większą planetę została powstrzymana przez ogromny wpływ grawitacji planety Jowisz.
Naukowcy przeszukują tysiące zdjęć i miliony pomiarów spektralnych, aby zebrać wskazówki na temat pochodzenia i ewolucji Układu Słonecznego, które zostały zachowane na dotychczas niezbadanym świecie.
„Vesta jest ciałem przejściowym między małą asteroidą a planetą i jest wyjątkowa pod wieloma względami”, mówi naukowiec misji Vishnu Reddy z Instytutu Badań nad Układem Słonecznym Maxa Plancka w Katlenburg-Lindau w Niemczech. „Vesta nie przypomina żadnej innej asteroidy, którą do tej pory odwiedziliśmy.”
Po zakończeniu pomiarów LAMO, Dawn ponownie skręci z powrotem na wyższą wysokość w celu dalszego gromadzenia danych, szczególnie na niewidzialnym biegunie północnym, który jest teraz w ciemności.
Świt będzie krążył wokół Westy do lipca 2012 r., Kiedy to odpali swój system napędu jonów i odleci do Ceres, największego ciała w głównym pasie asteroid między Marsa i Jowisza.
„Co może być bardziej ekscytującego niż eksploracja obcego świata, który do niedawna był praktycznie nieznany!” Dr Marc Rayman powiedział Space Magazine. Rayman jest głównym inżynierem Dawn z Jet Propulsion Lab (JPL) NASA w Pasadenie w Kalifornii.
„Świt nadal zbiera widma promieniowania gamma i widma neutronowe”, informuje Rayman. „Bonusowe obrazowanie w LAMO daje obrazy ponad trzy razy lepsze niż te uzyskane na orbicie mapowania na dużych wysokościach (HAMO). Każdego tygodnia na tej małej wysokości Dawn będzie korzystać z układu napędowego jonów, aby precyzyjnie dostroić swoją orbitę. Pierwsza z tych cotygodniowych korekt orbit została przeprowadzona 17 grudnia. ”
Kamery do kadrowania zostały zbudowane przez Instytut Maxa Plancka do spraw badań układu słonecznego w Niemczech.
W tym momencie na rodzimą planetę przepływa skarbnica spektakularnych zbliżeń Vesty, a my będziemy mieli wiele innych rzeczy do pokazania.
Przeczytaj dalsze informacje o Dawn autorstwa Kena Kremera, zaczynając tutaj:
Świąteczne pozdrowienia od obcego bałwana na Westie
Świt spada na najniższą orbitę wokół Westy - odsłaniając spektakularny świat obcych
Tęcza kolorów ujawnia asteroidę Westę jako bardziej jak planeta
Vrooming nad Vivid Vestan Vistas w Vibrant 3 D - Wideo
NASA Planetary Science Trio wyróżnione jako „Najlepsze z tego, co nowe” w 2011 r. - Curiosity / Dawn / MESSENGER
Dawn odkrywa 2. gigantyczną misę uderzeniową na biegunie południowym w uderzająco dychotomicznej westy
Niesamowity nowy widok na Mt. Everest z Westy
Dramatyczne zdjęcia trójwymiarowe przedstawiają dziobaty, górzysty i groovy teren Vesty
