Większość z nas nigdy nie robi 50 000 razy w życiu. Tak więc dla NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ukończenie 50 000 orbit wokół czerwonej planety to wielka sprawa. I zajęło to tylko 10 lat.
MRO można nazwać jedną z flagowych misji NASA. Jego obecność na orbicie wokół Marsa znacznie poszerzyła nasze zrozumienie tej planety. I tak się stało, zapewniając nam stały strumień słodyczy.
MRO zostało uruchomione w 2005 roku i osiągnęło orbitę Marsa w marcu 2006 roku. Po 10 latach pracy osiągnęło wiele. W najnowszym komunikacie prasowym NASA nazywa MRO „najbardziej produktywnym jak dotąd statkiem kosmicznym”. Chociaż większość z nas może znać orbitera z powodu jego aparatu, eksperymentu z obrazowaniem w wysokiej rozdzielczości (HiRise), MRO faktycznie posiada garść innych instrumentów, które pomagają orbiterowi osiągnąć jego cele. Ogólnie rzecz biorąc, celami tymi są:
- studiować historię wody na Marsie
- aby przyjrzeć się drobnym obiektom na powierzchni i zidentyfikować miejsca lądowania dla przyszłych misji Marsa
- działać jako przekaźnik komunikacyjny między Marsem a Ziemią
Kamera HiRise firmy MRO zyskuje całą chwałę, ale jest to kolejna kamera pokładowa, kamera kontekstowa (CTX), która jest prawdziwym koniem roboczym. CTX ma znacznie niższą rozdzielczość niż HiRise, ale jego rozmiary plików są znacznie łatwiejsze do zarządzania, co jest ważnym czynnikiem, gdy każdy plik musi podróżować z Marsa na Ziemię - średnia odległość około 225 milionów km.
CTX wykonał do tej pory 90 000 zdjęć w misji MRO, a każdy z nich przechwytuje szczegóły mniejsze niż kort tenisowy. W trakcie dotychczasowej misji CTX ma obrazy, które pokrywają 99,1% powierzchni Marsa. Ponad 60% planety zostało dwukrotnie pokryte.
„Osiągnięcie zasięgu 99,1 procent było trudne…” - lider zespołu kamery kontekstowej Michael Malin
„Osiągnięcie zasięgu 99,1 procent było trudne, ponieważ wiele czynników, w tym warunki pogodowe, koordynacja z innymi instrumentami, ograniczenia łącza w dół i ograniczenia orbitalne, zwykle ograniczają miejsce, w którym możemy sfotografować i kiedy”, powiedział lider zespołu Context Camera, Michael Malin z Malin Space Science Systems, San Diego.
Malin powiedział: „Pojedynczy zasięg stanowi punkt odniesienia, którego możemy użyć do porównania z przyszłymi obserwacjami, gdy szukamy zmian. Obszary ponownego obrazowania służą dwóm funkcjom: szukaniu zmian i uzyskiwaniu widoków stereoskopowych, z których możemy tworzyć mapy topograficzne. ”
Ponieważ CTX dwukrotnie przechwytuje obraz tych samych obszarów, dokumentuje zmiany na powierzchni. Na drugim zdjęciu tego samego obszaru pojawiło się ponad 200 przypadków kraterów uderzeniowych. Naukowcy wykorzystali to do obliczenia tempa, w jakim meteoryty wpływają na Marsa.
Instrumenty na pokładzie MRO działają jako zespół. CTX może przechwytywać obrazy obszarów zainteresowania, a HiRise może być używany do obrazów o wyższej rozdzielczości tego samego obszaru. Lokalizując świeże kratery uderzeniowe, a następnie badając je bliżej, MRO pomogło odkryć obecność czegoś podobnego do lodu na Marsie. Trzeci instrument, kompaktowy spektrometr rekonesansowy dla Marsa (CRISM), potwierdził obecność lodu.
CTX to kamera robocza, a HiRise to diva, ale MRO faktycznie ma trzecią kamerę: Mars Color Imager (MARCI). MARCI to kamera o bardzo niskiej rozdzielczości w porównaniu do innych. Jest to również szerokokątny aparat, który ma tylko jeden cel: charakteryzowanie marsjańskiej pogody. MARCI codziennie wykonuje około 84 zdjęć, które razem tworzą codzienną globalną mapę Marsa. Tutaj możesz zobaczyć cotygodniowy marsjański raport pogodowy z MARCI.
Niedawno MRO ustawiło się na pozycji do następnego zadania - pomocy Landerowi InSight. MRO musi odbierać krytyczne transmisje radiowe z lądownika InSight NASA, gdy schodzi na Marsa. Wgląd wykorzysta swoje instrumenty do zbadania wnętrza Marsa w celu uzyskania wskazówek na temat powstawania planet skalistych. MRO nie tylko pomogło znaleźć miejsce lądowania dla Wglądu, ale również utrzyma rękę lądownika podczas schodzenia i będzie działać jako przekaźnik danych.
„Po 11 i pół roku lotu statek kosmiczny jest zdrowy i pozostaje w pełni funkcjonalny.” - Kierownik projektu MRO Dan Johnston.
Dla MRO nie ma końca. Po prostu idzie naprzód i stale wypełnia swoje cele misji. „Po 11 i pół roku lotu statek kosmiczny jest zdrowy i pozostaje w pełni funkcjonalny”, powiedział kierownik projektu MRO Dan Johnston z Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia. „To cudowny pojazd, który, jak się spodziewamy, będzie służył Programowi Eksploracji Marsa i nauce Marsa przez wiele kolejnych lat”.
