Oklahoma's Beaver River to niezwykle historyczne miejsce. Antropolodzy szacują, że już 10500 lat temu ludzie polowali na żubry w tym regionie. Nie mając koni, łowcy-zbieracze prowadzili stada w wąskie, ślepe zaułki wycięte w zboczu wzgórza nad rzeką. Tam zabiliby ich masowo, zabierając mięso i narządy oraz pozostawiając szkielety.
Niestety, dzięki temu wietrzeniu i erozji nie ma dziś w regionie żadnego widocznego śladu tej historii. Ale według najnowszej historii wydanej przez NASA ta sama technologia, która napędza początki, spektralną interpretację, identyfikację zasobów, misję Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) sprawiła, że starożytna historia tego regionu stała się widoczna dla wszystkich.
Po wystrzeleniu we wrześniu 2016 r. Automatyczny statek kosmiczny OSIRIS-REx ma się spotkać z planetoidą Bennu w pobliżu Ziemi w 2023 r. Celem misji jest uzyskanie próbek obiektu węglowego i zwrócenie ich na Ziemię, pomagając w ten sposób naukowcom aby lepiej zrozumieć powstawanie i ewolucję Układu Słonecznego, a także źródło związków organicznych, które doprowadziły do powstania życia na Ziemi.
Gdy dotrze do Bennu, będzie polegać na wykrywaniu światła i określaniu odległości (inaczej lidar), aby zmapować asteroidę i pomóc zespołowi misji wybrać miejsce lądowania. Ta technologia wykorzystuje jeden lub więcej laserów do wysyłania krótkich impulsów, które odbijają się od pobliskich obiektów. Następnie urządzenie mierzy, ile czasu potrzeba na powrót sygnału, aby uzyskać dokładną ocenę odległości i wygenerować informacje topograficzne.
Przyrząd OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) został zaprojektowany przez Teledyne Optech, firmę, która wielokrotnie współpracowała z NASA. Ich praca obejmuje instrument laserowy, który został użyty przez Phoenix Landera do wykrywania śniegu w marsjańskiej atmosferze w 2008 roku. Niedawno został użyty przez zespół badań archeologicznych w rejonie rzeki Beaver do stworzenia szczegółowego obrazu jego przeszłości.
Korzystając z powietrznej wersji urządzenia lidarowego Teledyne Optech, zespół był w stanie stworzyć trójwymiarowy model powierzchni. Byli także w stanie wygenerować wersję „gołej ziemi”, która pokazała, jak wyglądał ląd bez wszystkich ukrytych cech - tj. Skał, drzew i traw - które ukrywają jego przeszłość.
W ten sposób udało im się dowiedzieć, gdzie powinni kopać, aby znaleźć dowody na to, że region był niegdyś ważnym polowaniem. Jak wyjaśnił Paul LaRoque, wiceprezes ds. Specjalnych projektów w Teledyne Optech, proces ten pozwolił archeologom „zobaczyć struktury lub funkcje, które były tak zarośnięte, że nie byłyby oczywiste dla kogoś na ziemi”.
Ten rodzaj procesu był również wykorzystywany przez inne zespoły archeologiczne do dokonywania ważnych odkryć, takich jak odkrywanie zaginionego „Ciudad Blanca” (alias „Miasto Małpiego Boga”) w Hondurasie. Ta starożytna osada mezoamerykańska, która, jak się uważa, została zbudowana między 1. a 2. tysiącleciem ne, pozostawała legendą. Pomimo wielu roszczeń odkrywców, nigdy nie dokonano potwierdzonego odkrycia.
Ale dzięki wspólnemu wysiłkowi archeologów z University of Florida i Narodowego Centrum Mapowania Lotniczego w Houston, zespół archeologiczny był w stanie stworzyć obrazy, które usuwają bujny las deszczowy, aby odkryć wiele struktur - w tym piramidy, plac, możliwe boisko do piłki i wiele domów.
Lidar był również wykorzystywany przez zespół badawczy z University of Connecticut w celu zbadania dynamiki między osadnictwem ludzkim a historycznym krajobrazem Nowej Anglii. Korzystając z publicznie dostępnych danych, byli w stanie zajrzeć pod całą obecną roślinność, aby wykryć pozostałości kamiennych ścian, fundamentów budynków, opuszczonych dróg i tego, co kiedyś zostało oczyszczone z gruntów rolnych.
Ujawniające spojrzenie na Beaver River to jedna z 50 opowieści, które zostaną opublikowane 5 grudnia w ramach publikacji NASA Spinoff. Każdego roku Spinoff profiluje około 50 technologii NASA, które przekształciły się w komercyjne produkty i usługi, pokazując szersze korzyści amerykańskich inwestycji w program kosmiczny. Spinoff to publikacja Programu Transferu Technologii w Dyrekcji Misji Kosmicznej NASA.
