Spójrz na to zdjęcie. New Horizons wykorzystało swój skaner rozpoznania dalekiego zasięgu (LORRI) do przechwytywania zdjęć obszaru kosmicznego Plutona w ciągu kilku dni. Następnie naukowcy przeanalizowali obrazy, szukając obiektu poruszającego się z odpowiednią prędkością w kilku klatkach.
Zespół New Horizons ledwo dostrzegł odległy, główny cel misji, gdy jedna z teleskopowych kamer statku kosmicznego po raz pierwszy zauważyła Plutona.
Rejestrator dalekiego zasięgu (LORRI) wykonał zdjęcia podczas testu nawigacji optycznej w dniach 21-24 września i zapisał je w rejestratorze danych statku kosmicznego do czasu ich ostatniej transmisji z powrotem na Ziemię. Widziany w odległości około 4,2 miliarda kilometrów (2,6 miliarda mil) od statku kosmicznego, Pluton jest niewiele więcej niż słabym punktem świetlnym wśród gęstego pola gwiazd. Zdjęcia pokazują jednak, że statek kosmiczny może znajdować i śledzić cele dalekiego zasięgu, co jest kluczową umiejętnością, którą zespół wykorzysta do nawigacji po Nowych Horyzontach w kierunku Plutona o szerokości 2500 km, a później jednego lub więcej obiektów Pasa Kuipera o wielkości 50 km.
Naukowcy z misji wiedzieli, że mają Plutona na celowniku, gdy LORRI wykrył nierozwiązany „punkt” w przewidywanej pozycji Plutona, poruszając się z przewidywaną szybkością ruchu w gwiazdozbiorze Strzelca w pobliżu płaszczyzny galaktyki Drogi Mlecznej. Pluton pojawia się na wszystkich trzech zdjęciach obszaru LORRI sfotografowanego 21 i 24 września, potwierdzając, że był on „prawdziwy”, a nie promieniem kosmicznym lub innym przedmiotem. Dla dalszego potwierdzenia obiekt poruszający się po przewidywanej ścieżce Plutona na niebie ma jasność wizualną (jasność) nieco jaśniejszą niż 14, dokładnie tego, czego można oczekiwać od Plutona w tym czasie i tej odległości od Nowych Horyzontów.
Aby przeanalizować obrazy pod kątem ich ruchomego celu, zespół wyciągnął stronę z książki odkrycia Plutona Clyde Tombaugh, przełączając stroboskopowo między wieloma zdjęciami tego samego obszaru w odstępie kilku dni. Dzięki tej technice obiekty, takie jak gwiazdy, wydają się nieruchome, ale łatwo poruszające się cele, takie jak planeta, przeskakują między pozycjami na polu gwiezdnym.
„Znalezienie Plutona na tym gęstym polu gwiezdnym naprawdę przypominało próbę znalezienia igły w stogu siana” - mówi główny badacz New Horizons, Alan Stern z Southwest Research Institute. „Clyde Tombaugh byłby dumny, ponieważ zespół LORRI musiał użyć tej samej techniki, która służyła mu tak dobrze w odkrywaniu Plutona, ale ponieważ LORRI produkuje obrazy cyfrowe, mogliby uniknąć wszystkich nieporządnych chemikaliów potrzebnych Clyde do opracowania płyt fotograficznych!”
LORRI, zaprojektowany i zbudowany przez Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa (APL), jest wytwarzany w celu uzyskania zdjęć w najwyższej możliwej rozdzielczości z możliwie największej odległości. Ostatni test nawigacji optycznej symulował warunki, w których LORRI będzie musiał znaleźć obiekt Pasa Kuipera (i potencjalny cel przelotu), gdy Nowe Horyzonty zbliżą się do Plutona.
„LORRI pomyślnie przeszedł ten test w żywych kolorach, ponieważ sygnał Plutona został wyraźnie wykryty przy 30 do 40-krotnym poziomie hałasu na obrazach”, mówi Hal Weaver, naukowiec projektu New Horizons.
„Ci z nas, którzy skalibrowali LORRI na ziemi i podczas lotu, nie są zaskoczeni tym, co może zrobić, ale jesteśmy bardzo wdzięczni, że LORRI przetrwał premierę i pierwsze kilka miesięcy w kosmosie bez utraty wydajności”, mówi dyrektor LORRI Badacz Andy Cheng z APL. „Musimy poczekać do początku 2015 r., Aż LORRI zwróci lepsze widoki Plutona niż kiedykolwiek wcześniej. Tymczasem z niecierpliwością czekamy na cuda systemu Jowisza w styczniu i lutym ”.
Stern mówi, że tuż po spotkaniu z Jowiszem zespół użyje LORRI, aby rozpocząć gromadzenie cennych danych na temat samego Plutona.
„Nie uzyskamy przydatnej wiedzy naukowej po tych pierwszych wykryciach Plutona”, mówi. „Ale w ciągu najbliższych kilku lat podejścia użyjemy LORRI do zbadania zmienności jasności Plutona pod naszym kątem do Słońca, aby zbudować„ krzywą fazową ”, której nigdy nie uzyskalibyśmy z Ziemi lub orbity Ziemi. Pozwoli nam to uzyskać nowe informacje na temat właściwości powierzchni Plutona, nawet gdy jesteśmy jeszcze daleko.
Oryginalne źródło: NASA / JPL / JHUAPL News Release
Oto kilka faktów na temat Plutona.
