Para zdjęć ze statku kosmicznego Cassini NASA pokazuje Tytana świecącego w ciemności.
Tytan nigdy nie przestaje zadziwiać. Ma pory roku i pogodę, o czym świadczy okazjonalne formowanie się dużych jasnych chmur, a ostatnio obszar konwekcji otwartokomórkowej formujący się nad jego biegunem południowym. Tytan szczyci się tym, że jest jedynym światem w Układzie Słonecznym oprócz Ziemi z dużymi ilościami cieczy istniejącymi na jego powierzchni, chociaż w postaci egzotycznych jezior i strumieni metanu.
Mamy statek kosmiczny Cassini NASA, aby podziękować za te odkrycia, a teraz jest jeszcze jeden dla nieustannego odkrywcy, który dodaje do swojej listy: Tytan świeci w ciemności.
Widziany powyżej w dwóch wersjach tego samego skalibrowanego surowego obrazu, uzyskanego przez Cassini 7 maja 2009 r., Titan unosi się przed polem gwiazd w tle, które pojawiają się jako rozmyte smugi z powodu ekspozycji 560 sekund (około 9 1/2 minuty) czas i względny ruch statku kosmicznego.
Zdjęcie po lewej pokazuje Tytana w świetle widzialnym, odbierającym odbite światło słoneczne od samego Saturna - „Saturnshine” - podczas gdy księżyc znajdował się po nocnej stronie planety. Zdjęcie po prawej zostało przetworzone, aby wykluczyć to światło odbite… a jednak nadal świeci. (E pur si candeo?)
Przeczytaj: Powierzchnia Tytana „Konsystencja miękkiego, wilgotnego piasku”
Słaby blask mglistego księżyca - mierzący zaledwie około jednej milionowej wata - pochodzi nie tylko ze szczytu jego atmosfery (czego się spodziewano), ale również z głębszych głębin, na wysokościach 300 km (190 mil).
Blask powstaje w wyniku reakcji chemicznych w atmosferze Tytana, wywoływanych przez interakcje z naładowanymi cząsteczkami Słońca i pola magnetycznego Saturna.
„Okazuje się, że Tytan świeci w ciemności - choć bardzo słabo” - powiedział Robert West, główny autor ostatniego badania w czasopiśmie Geophysical Research Letters i naukowiec z zespołu obrazowania Cassini w NASA Jet Propulsion Laboratory. „To trochę jak neon, w którym elektrony wytwarzane przez energię elektryczną uderzają w atomy neonowe i powodują ich świecenie. Tutaj patrzymy na światło emitowane, gdy naładowane cząstki uderzają w cząsteczki azotu w atmosferze Tytana ”.
Światło jest analogiczne do poświaty powietrza obserwowanej w ziemskiej atmosferze, często fotografowanej przez astronautów na pokładzie ISS.
Mimo to, nawet biorąc pod uwagę znane źródła promieniowania zewnętrznego, Tytan jarzy się od wewnątrz niewyjaśnionym jeszcze światłem. Bardziej energetyczne promienie kosmiczne mogą być winne, wnikając głębiej w księżycową atmosferę, lub mogą wystąpić nieoczekiwane reakcje chemiczne lub zjawiska w pracy - może trochę błyskawicy Titanica?
„To ekscytujące, ponieważ nigdy wcześniej nie widzieliśmy tego w Titan” - powiedział West. „Mówi nam, że nie wiemy wszystkiego, co można wiedzieć o Tytanie, i czyni go jeszcze bardziej tajemniczym”.
Przeczytaj więcej na stronie misji Cassini tutaj i zobacz więcej zdjęć z Cassini na stronie centrum obrazowania CICLOPS.
Zdjęcia: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Wstawka: Atmosfera Tytana i zamglenie węglowodorów na wyższym poziomie, widziane w czerwcu 2012 r. Kolor złożony przez J. Major.
