Trwające polowanie na egzoplanety przyniosło w ostatnich latach kilka bardzo interesujących zwrotów. Podsumowując, misja Keplera odkryła ponad 4000 kandydatów, odkąd rozpoczęła swoją misję w marcu 2009 r. Wśród wielu „superjupiterów” i różnych gigantów gazowych (które stanowią większość odkryć Keplera) astronomowie byli szczególnie zainteresowani te egzoplanety, które przypominają Ziemię.
A teraz międzynarodowy zespół naukowców zakończył przeglądanie katalogu Keplera, próbując ustalić, ile z tych planet jest w rzeczywistości „podobnych do Ziemi”. Ich badanie, zatytułowane „Katalog kandydatów na egzoplanetę Kepler Habitable Zone” (które zostanie wkrótce opublikowane w Astrofizyczny Dziennik), wyjaśnia, w jaki sposób zespół odkrył 216 planet, które są zarówno ziemskie, jak i znajdują się w „strefie zamieszkiwalnej” ich gwiazdy macierzystej.
Międzynarodowy zespół składał się z naukowców z NASA, San Francisco State University, Arizona State University, Caltech, University of Hawaii-Manoa, University of Bordeaux, Cornell University i Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Spędzając ostatnie trzy lata, przeglądając ponad 4000 wpisów, ustalili, że 20 kandydatów najbardziej przypomina Ziemię (tzn. Prawdopodobnie nadaje się do zamieszkania).
Jak wyjaśnił Stephen Kane, profesor fizyki i astronomii na Uniwersytecie San Fransisco i główny autor badania, w niedawnym oświadczeniu:
„Jest to pełny katalog wszystkich odkryć Keplera, które znajdują się w strefie zamieszkiwania gwiazd ich gospodarzy. Oznacza to, że możemy skupić się na planetach w tym artykule i przeprowadzić dalsze badania, aby dowiedzieć się więcej na ich temat, w tym, czy rzeczywiście nadają się do zamieszkania. ”
Oprócz wyodrębnienia 216 planet lądowych z katalogu Keplera, opracowali także system czterech kategorii w celu ustalenia, które z nich najbardziej przypominają Ziemię. Należą do nich „Ostatnia Wenus”, gdzie warunki są podobne do Wenus (tj. Bardzo gorąco); „Uciekająca szklarnia”, gdzie planety są poważnie ogrzewane; „Maksymalna szklarnia”, gdzie planety znajdują się w strefie gwiazdowej swojej gwiazdy; oraz „Recent Mars”, gdzie warunki są zbliżone do warunków Marsa.
Na podstawie tego ustalili, że spośród kandydatów Keplera promienie 20 miały promień mniejszy niż dwa razy promień Ziemi (tj. Na mniejszym końcu kategorii Super-Ziemia) i istniały w strefie gwiazdowej ich gwiazdy. Innymi słowy, spośród wszystkich planet odkrytych w naszym wszechświecie lokalnym byli w stanie odizolować te, na których może istnieć ciekła woda na powierzchni, a grawitacja prawdopodobnie byłaby porównywalna z ziemską i nie zmiażdżyłaby!
To z pewnością ekscytujące wieści, ponieważ jednym z najważniejszych aspektów polowania na egzoplanetę jest znalezienie światów, które mogłyby wspierać życie. Oczywiście może wydawać się nieco antropocentryczne lub naiwne zakładanie, że planety, które mają podobne warunki do naszej, będą najbardziej prawdopodobnymi miejscami do jej pojawienia się. Ale jest to tak zwane podejście „nisko wiszących owoców”, w którym naukowcy szukają warunków, które mogą prowadzić do życia.
„Istnieje wielu kandydatów na planetę, a czas teleskopu jest ograniczony, dzięki czemu możemy je badać” - powiedział Kane. „To badanie jest naprawdę dużym kamieniem milowym w odpowiedzi na kluczowe pytania dotyczące powszechności życia we wszechświecie i powszechności planet takich jak Ziemia.”
Profesor Kane jest znany jako jeden z wiodących na świecie „łowców planet”. Oprócz odkrycia kilkuset egzoplanet (przy użyciu danych uzyskanych z misji Kepler) jest także współtwórcą dwóch nadchodzących misji satelitarnych - NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) oraz Charakterystycznej satelity ExOPLanet Europejskiej Agencji Kosmicznej (CHEOPS).
Ci łowcy egzoplanet nowej generacji wybiorą miejsce, w którym przerwał Kepler, i zapewne skorzystają na tym ostatnim badaniu.
