Cienie księżyca na pierścieniach Saturna przepowiadają równonoc planety, kiedy słońce zostanie dokładnie wyrównane z równikiem planety i pierścieniami planety - a następnie przesunie się na północ z półkuli południowej, rozpoczynając północną wiosnę.
Statek kosmiczny Cassini NASA po raz pierwszy schwytał charakterystyczne cienie księżyca - coś w rodzaju świstaków na Ziemi.
Zdjęcie powyżej to kadr z filmu, z godzinnej obserwacji Cassiniego nad cieniem małego księżyca Epimetheus.
Podobnie jak Ziemia i większość innych planet, oś obrotu Saturna jest pochylona w stosunku do jego ruchu wokół Słońca. Słońce widziane z Saturna krąży od półkuli południowej na północy iz powrotem. Pełny przegląd sezonowych zmian na Saturnie, jego pierścieniach i księżycach trwa rok Saturna, równy 29,5 lat ziemskich. Tak więc, mniej więcej co 15 ziemskich lat lub pół roku Saturna, słońce przechodzi przez płaszczyznę zawierającą pierścienie planety.
W tych czasach cienie pierścieni planety padają w rejonie równikowym na planecie. A cienie księżyców Saturna poza pierścieniami, zwłaszcza te, których orbity są nachylone względem równika, zaczynają przecinać pierścienie planety. Kiedy to nastąpi, okres równonocy zasadniczo się rozpoczął, a wszelkie pionowe wypukłości w pierścieniach, w tym małe osadzone księżyce i wąskie pionowe osnowy w pierścieniach, również rzucą cienie na pierścienie. Dokładnie w momencie równonocy cienie pierścieni na planecie zostaną ograniczone do cienkiej linii wokół równika Saturna, a same pierścienie zgasną, oświetlone tylko na ich krawędzi. Następną równonocą na Saturnie, kiedy słońce przejdzie z południa na północ, jest 11 sierpnia 2009 r.
Z powodu tych wyjątkowych warunków oświetleniowych, naukowcy zajmujący się obrazowaniem Cassini chętnie obserwują planetę i jej pierścienie w czasie równonocy. Pierwsza rozszerzona misja Cassiniego, która rozpoczęła się 1 lipca 2008 r., Miała na celu zebranie obserwacji w tym czasie. Stąd nazwa: Cassini Equinox Mission.
Nie tylko ładne zdjęcia, obserwacje mogą ujawnić wszelkie odchylenia w poprzek pierścieni od idealnie płaskiego dysku przypominającego opłatek. Układ pierścieniowy Saturna jest szeroki i obejmuje setki tysięcy mil lub kilometrów. Ale główne pierścienie wewnętrzne (zwane A, B i C) mają prawdopodobnie tylko 10 metrów grubości i czasami są zasłaniane przez widok grubszych pierścieni zewnętrznych.
„Mamy nadzieję, że takie obrazy pomogą nam zmierzyć jakiekolwiek pionowe wypaczenie w pierścieniach A i B.” - powiedział John Weiss, współpracownik zespołu ds. Obrazowania z Space Science Institute w Boulder, Kolorado. „Ponieważ wiemy, jak duże są księżyce i gdzie znajdują się na swoich orbitach wokół Saturna, gdy rzucają te cienie, mamy wszystkie informacje, których potrzebujemy, aby wnioskować o jakiejkolwiek znacznej strukturze pionowej, która może być obecna”.
8 stycznia Epimetheus, mały księżyc o średnicy 113 kilometrów (70 mil), był pierwszym zaobserwowanym księżycem rzucającym cień na zewnętrzną krawędź pierścienia A. Następna Pan, 30 kilometrów (20 mil) i krążąca wokół pierścieni, została złapana rzucając cień na pierścień A 12 lutego. W końcu więcej księżyców rzuci cienie na pierścienie i wszystkie cienie będą rosły dłużej, gdy zbliża się dokładna równonoc .
Źródło: Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS)
