Australijscy naukowcy wykazali, że naziemny teleskop na Antarktydzie może robić zdjęcia prawie tak dobre, jak te z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, za ułamek kosztów.
„Jest to prawdopodobnie najbardziej dramatyczny przełom w potencjale naziemnej astronomii optycznej od czasu wynalezienia teleskopu” - mówi profesor Michael Ashley z University of New South Wales, współautor artykułu Nature. „Odkrycie to oznacza, że teleskop w kopule C na płaskowyżu Antarktycznym może konkurować z teleskopem dwa do trzech razy większym w najlepszych obserwatoriach na średnich szerokościach geograficznych, co ma znaczące konsekwencje dla oszczędności. Kopuła C mogłaby stać się ważnym „poligonem doświadczalnym” do eksperymentów i technologii, które później będą realizowane jako misje kosmiczne. Rzeczywiście, w przypadku niektórych projektów strona może być atrakcyjną alternatywą dla astronomii kosmicznej. ”
Obserwacje astronomiczne wykonane przez australijskich astronomów w Dome C na płaskowyżu Antarktycznym, 3250 m npm, dowodzą, że miejsce to ma mniej „wstrząsów gwiazd” niż najlepsze obserwatoria na średnich szerokościach geograficznych na Hawajach, Chile i Wyspach Kanaryjskich. Chociaż Antarktyda od dawna jest znana z właściwości, które czynią ją potencjalnie doskonałym miejscem dla astronomii, warunki na samym biegunie południowym (90 stopni na południe) są słabe z powodu turbulencji atmosferycznych w odległości 200 - 300 m od ziemi.
Natomiast kopuła C, usytuowana na szerokości 75 stopni na południe, ma kilka cech atmosferycznych i charakterystycznych dla miejsca, co czyni ją idealną do obserwacji astronomicznych. Charakterystyka atmosferyczna miejsca obejmuje niską emisję nieba w podczerwieni, ekstremalne zimno i suchość, wysoki procent wolnego czasu w chmurze oraz niską zawartość pyłu i aerozolu - cechy, które zapewniają znaczne korzyści dla wszystkich form astronomii, szczególnie w podczerwieni i submilimetrach.
Kopuła C jest o 400 m wyższa niż biegun południowy i dalej w głąb lądu od wybrzeża. Będąc „kopułą” - lokalnym maksimum na wysokości terenu - doświadcza znacznie niższych szczytowych i średnich prędkości wiatru, co ma ogromny korzystny wpływ na działanie instrumentów astronomicznych. Podobnie jak inne regiony na płaskowyżu Antarktyki, ma on zalety braku aktywności sejsmicznej i niskiego poziomu zanieczyszczenia światłem.
Kluczową kwestią przy rozważaniu lokalizacji naziemnych teleskopów optycznych nowej generacji jest wybranie miejsca o doskonałym „widzeniu”. Widzenie jest definiowane jako ilość drgań gwiazd lub ostrości obrazów astronomicznych, na którą mają wpływ warunki atmosferyczne w pobliżu Ziemi.
„Ostrość zdjęć astronomicznych w kopule C jest dwa do trzech razy lepsza niż w najlepszych miejscach obecnie wykorzystywanych przez astronomów, w tym w Chile, na Hawajach i na Wyspach Kanaryjskich”, mówi A / Prof Ashley. „Oznacza to dziesięciokrotny wzrost wrażliwości. Innymi słowy, 8-metrowy teleskop na podczerwień na płaskowyżu Antarktycznym mógłby osiągnąć granice czułości hipotetycznego 25-metrowego teleskopu gdziekolwiek indziej.
„Oznacza to, że australijscy astronomowie mają teraz fantastyczną okazję do zbudowania w tym miejscu najlepszych na świecie teleskopów. Oczekuję, że romans i przygoda tej kombinacji astronomii i Antarktydy zainspirują kolejne pokolenie młodych naukowców. ”
Obserwacje w Dome C reprezentują oszałamiające osiągnięcie techniczne, według głównego autora artykułu, dr Jona S. Lawrence'a, doktora habilitowanego z University of New South Wales.
„W styczniu 2004 r. W Dome C założyliśmy niezależne obserwatorium robotyczne o nazwie AASTINO (Automated Astronomical Site Testing International Observatory). Wyposażone w dwa silniki, obiekt ma ciepło i energię elektryczną, co pozwoliło nam komunikować się z urządzeniami do testowania terenu, komputerami i teleskopy za pośrednictwem sieci satelitarnej Iridium. Cały eksperyment był kontrolowany zdalnie - nie włączaliśmy teleskopu, dopóki nie wróciliśmy do domu ”- mówi dr Lawrence. „Kiedy wyjechaliśmy tam w lutym, pożegnaliśmy się, wiedząc, że wszystko, co możemy zrobić, to komunikować się z nim przez telefon i Internet. Gdybyśmy musieli nacisnąć przycisk resetowania na komputerze lub czymś innym, nie było na to sposobu, a cały eksperyment mógł się nie udać.
„Jak się okazuje, dokonaliśmy wyjątkowych ustaleń i opublikowaliśmy artykuł w Nature, zanim jeszcze wrócimy na stronę. Jesteśmy bardzo podekscytowani ”.
Oryginalne źródło: UNSW News Release
