Źródło zdjęcia: NASA / JPL / Space Science Institute
Kiedy Cassini zbliża się do spotkania z Saturnem, nowe szczegóły w pasmowych chmurach atmosfery planety stają się widoczne. Cassini wykonał to zdjęcie z kamery o wąskim kącie 16 kwietnia 2004 r., Kiedy to było 38,5 miliona kilometrów (23,9 miliona mil) od Saturna. Skala obrazu wynosi około 231 kilometrów (144 mil) na piksel. Kontrast został poprawiony, aby poprawić widoczność elementów w atmosferze.
To zdjęcie zostało zrobione przy użyciu filtra czułego na światło w pobliżu 727 nanometrów, który jest jednym z pasm absorpcyjnych metanu w bliskiej podczerwieni, jednym ze składników atmosfery Saturna. Ciemne lokalizacje to na ogół obszary silnej absorpcji metanu, względnie wolne od wysokich chmur. Jasne obszary to miejsca z wysokimi, gęstymi chmurami, które chronią metan poniżej.
Zmętnione pasma biegną wzdłuż linii o stałej szerokości geograficznej i odzwierciedlają dominujący wpływ rotacji planety na dynamikę jej atmosfery. Pasma poruszają się z różnymi prędkościami, a nieregularności na ich krawędziach mogą być spowodowane albo różnicowym ruchem między nimi, albo zakłóceniami powstającymi poniżej widocznej warstwy chmur. Takie zakłócenia mogą być napędzane wewnętrznym ciepłem planety: Saturn promieniuje więcej energii niż odbiera od Słońca.
Ciemna plama na biegunie południowym jest niezwykła, ponieważ jest tak mała i dobrze wyśrodkowana. Na miejsce może wpływać pole magnetyczne Saturna, które jest prawie wyrównane z osią obrotu planety, w przeciwieństwie do pól magnetycznych Jowisza i Ziemi. Z południa na północ inne godne uwagi cechy to dwie białe plamki na mniej więcej tej samej długości, ale różnych szerokościach geograficznych oraz duża ciemna podłużna figura, która rozciąga się na jasne pasmo równikowe. Ciemniejszy pas poniżej jasnego obszaru równikowego zaczął pokazywać koronkowy wzór jaśniejszych chmur na dużych wysokościach, wskazujący na burzliwe warunki atmosferyczne.
Księżyc Mimas (396 kilometrów, 245 mil średnicy) jest widoczny po lewej stronie bieguna południowego. Saturn ma obecnie 31 znanych księżyców, a naukowcy Cassini mają nadzieję odkryć nowe, być może osadzone we wspaniałych pierścieniach planety.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, D.C. Zespół obrazowania Cassini ma siedzibę w Space Science Institute, Boulder, Kolorado.
Aby uzyskać więcej informacji na temat misji Cassini-Huygens, odwiedź http://saturn.jpl.nasa.gov i stronę główną zespołu ds. Obrazowania Cassini, http://ciclops.org.
Oryginalne źródło: CICLOPS News Release
