Planetolodzy używający Kosmicznego Teleskopu Hubble'a dostrzegli ciemny mini-księżyc krążący wokół odległej planety karłowatej Makemake. Księżyc, nazywany MK 2, ma szerokość około 160 km (100 mil) i okrąża około 20 000 km od Makemake. Makemake jest 1300 razy jaśniejszy niż jego księżyc, a także jest znacznie większy, ma 1400 km (870 mil) średnicy, około 2/3 wielkości Plutona.
„Nasze odkrycie księżyca Makemakean oznacza, że każda formalnie wyznaczona planeta karłowata Pasa Kuipera ma co najmniej jeden księżyc!” powiedział Alex Parker na Twitterze. Parker wraz z Markiem Buie, obaj z Southwest Research Institute, kierowali tym samym zespołem, który znalazł małe księżyce Plutona w 2005, 2011 i 2012 roku, i użyli tej samej techniki Hubble'a, aby znaleźć MK 2. NASA twierdzi, że Hubble's Wide Field Kamera 3 ma wyjątkową zdolność do dostrzegania słabych obiektów w pobliżu jasnych, a wraz z jej ostrą rozdzielczością pozwoliła naukowcom wyciągnąć księżyc z blasku jasnego Makemake.
Poprzednie wyszukiwania księżyców wokół Makemake były puste, ale Parker powiedział, że ich analiza pokazuje, że księżyc ma bardzo ciemną powierzchnię, a także znajduje się prawie na krawędzi orbity, co bardzo utrudniało znalezienie.
Ten księżyc może dostarczyć więcej szczegółów na temat Makemake, takich jak jego masa i gęstość. Na przykład, kiedy księżyc Plutona Charon został odkryty w 1978 r., Astronomowie byli w stanie zmierzyć orbitę Charona, a następnie obliczyć masę Plutona, co pokazało, że masa Plutona była setki razy mniejsza niż pierwotnie oszacowano.
„Makemake należy do klasy rzadkich obiektów podobnych do Plutona, dlatego znalezienie towarzysza jest ważne” - powiedział Parker. „Odkrycie tego księżyca dało nam okazję do studiowania Makemake z dużo większą szczegółowością, niż bylibyśmy w stanie bez towarzysza”.
Parker powiedział również, że odkrycie księżyca dla Makemake może rozwiązać od dawna tajemnicę planety karłowatej. Obserwacje termiczne Makemake przez obserwatoria kosmiczne Spitzer i Herschel zdawały się pokazywać, że jasny świat ma ciemniejszy, cieplejszy materiał na swojej powierzchni, ale inne obserwacje tego nie potwierdzają.
Parker powiedział, że być może ciemny materiał nie znajduje się na powierzchni Makemake, ale zamiast tego jest na orbicie. „Modelowałem emisję, jakiej oczekujemy od księżyca Makemake, a jeśli księżyc jest bardzo ciemny, odpowiada on większości poprzednich pomiarów termicznych” - powiedział na Twitterze.
Naukowcy będą potrzebować więcej obserwacji Hubble'a, aby dokonać dokładnych pomiarów w celu ustalenia, czy orbita księżyca jest eliptyczna, czy kołowa, co może pomóc ustalić jej pochodzenie. Ciasna okrągła orbita oznacza, że MK 2 prawdopodobnie powstało w wyniku kolizji między Makemake a innym Obiektem Pasa Kuipera. Jeśli księżyc znajduje się na szerokiej, wydłużonej orbicie, jest bardziej prawdopodobne, że jest to obiekt przechwycony z Pasa Kuipera. Wiele KBO jest pokrytych bardzo ciemnym materiałem, co może wyjaśniać ciemną powierzchnię MK 2.
Przeczytaj artykuł zespołu.
Informacje HubbleSite dotyczące odkrycia
