Na Antarktydzie jest lato, co oznacza rekordowo wysokie temperatury, wstrząsające lodowce i - w bardzo metalowym symbolu naszego zmieniającego się klimatu - odrobinę krwistoczerwonego śniegu rozpryskującego się na Półwyspie Antarktycznym.
W ciągu ostatnich kilku tygodni lód wokół ukraińskiej bazy badawczej Vernadsky (położonej na wyspie Galindez, u wybrzeży najbardziej wysuniętego na północ półwyspu Antarktydy) pokrył się tym, co naukowcy nazywają „malinowym śniegiem”. Wpis na Facebooku Ministerstwa Edukacji i Nauki Ukrainy pokazuje szczegółowo tę scenę: smugi czerwonego i różowego cięcia na brzegach lodowców i kałuże na mroźnych równinach.
Ta krew (lub „dżem”, jak kapryśnie nazywają to badacze), jest w rzeczywistości rodzajem glonów o czerwonych pigmentach, zwanych Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, który ukrywa się na snowfieldach i górach na całym świecie. Glony kwitną w lodowatej wodzie i spędzają zimy śpiące w śniegu i lodzie; kiedy nadchodzi lato i śnieg topnieje, glony kwitną, rozprzestrzeniając czerwone zarodniki przypominające kwiaty.
Zjawisko to, zauważone przez Arystotelesa w III wieku p.n.e., znane jest jako „śnieg arbuza”, „śnieg krwi” i wiele innych mniej poetyckich nazw.
Czerwony kolor zjawiska pochodzi z karotenoidów (tych samych pigmentów, dzięki którym dynie i marchewki są pomarańczowe) w chloroplastach alg. Oprócz szkarłatnego odcienia pigmenty te pochłaniają również ciepło i chronią glony przed światłem ultrafioletowym, pozwalając organizmom wygrzewać się w składnikach odżywczych letniego słońca bez ryzyka mutacji genetycznych.
To jest dobre dla glonów, ale nie świetne dla lodu. Według ukraińskich badaczy te zakwity łatwo rozpoczynają niekontrolowaną pętlę sprzężenia zwrotnego rozgrzewania i topnienia.
„Kwiaty śniegu przyczyniają się do zmian klimatu” - napisał zespół w poście na Facebooku. „Ze względu na czerwono-szkarłatny kolor śnieg odbija mniej światła słonecznego i topnieje szybciej. W rezultacie wytwarza coraz więcej jasnych glonów”.
Im więcej ciepła pochłaniają glony, tym szybciej topi się otaczający lód. Im więcej lodu się topi, tym szybciej glony mogą się rozprzestrzeniać. To z kolei prowadzi do większego ocieplenia, topnienia i kwitnienia glonów.
Podobny proces sprzężenia zwrotnego napędza bardziej ekstremalne zakwity glonów w oceanach na całym świecie, czego skutkiem są surrealistyczne sceny, takie jak inwazja piany morskiej w Hiszpanii i niebieskie, bioluminescencyjne „łzy” przylegające do wybrzeży Chin. Podczas gdy śnieg z arbuza istnieje od milionów lat, zakwity glonów kwitną w ciepłych warunkach pogodowych, co oznacza, że prawdopodobnie możemy spodziewać się większej liczby wydarzeń takich jak zmiany klimatu.
