Przez ostatnie 46 000 lat mały ptak, który zmarł podczas ostatniej epoki lodowcowej, siedział zamrożony, chroniony przed rozkładem i padlinożercami, dopóki dwóch rosyjskich mężczyzn polujących na kopalne kły mamuta nie odkryło swojego ciała w wiecznej zmarzlinie Syberyjskiej.
Ptak był w tak dobrej formie, że wyglądał „jakby umarł zaledwie kilka dni temu” - powiedziała Love Dalén, profesor genetyki ewolucyjnej w Centrum Paleogenetyki w Sztokholmie, który był z łowcami kości słoniowej, Borysem Bereżnowskim i Spartakiem Chabrowem , kiedy odkryli ptaka.
„jest w idealnym stanie”, powiedział Dalén w wiadomości Live Science w e-mailu. Odkrycie jest niezwykłe, ponieważ „takie małe zwierzęta normalnie rozpadałyby się bardzo szybko po śmierci z powodu padlinożerców i aktywności mikrobiologicznej”.
Dalén dodał, że mrożona mucha to także jedyne w swoim rodzaju znalezisko: jest to jedyna nietknięta tusza ptaka udokumentowana z ostatniej epoki lodowcowej.
Kiedy łowcy kopalnych odkryli ptaka we wrześniu 2018 roku, Dalén i jego koledzy nie mieli pojęcia o wieku czy gatunku tajemniczego ptaka. Tak więc, Dalén „zebrał kilka piór i mały kawałek tkanki do datowania radiowęglowego i sekwencjonowania DNA” - powiedział.
Przyniósł próbki epoki lodowcowej do swojego laboratorium, gdzie doktorant Nicolas Dussex, główny autor nowego badania nad ptakiem, przeanalizował szczątki.
Datowanie radiowęglowe ujawniło, że ptak żył w tym samym czasie, co inne bestie z epoki lodowcowej, w tym mamuty, konie, nosorożce wełniane, żubry i rysie.
Aby odkryć gatunek ptaka, naukowcy zsekwencjonowali jego mitochondrialny DNA, dane genetyczne przekazywane przez linię matczyną. Chociaż mitochondrialne DNA ptaka było fragmentaryczne - „było wiele milionów krótkich sekwencji DNA”, powiedział Dalén, co jest częstym zjawiskiem w starożytnych okazach, zespół był w stanie poskładać te krótkie sekwencje za pomocą programu komputerowego.
Następnie naukowcy wzięli ukończoną łamigłówkę DNA mitochondriów i szukali dopasowania w internetowej bazie danych, która zawiera sekwencje genetyczne prawie każdego żyjącego ptaka. Wyniki wykazały, że ptak z epoki lodowcowej był samicą rogatego skowronka (Eremophila alpestris).
Odkrycie to rzuca światło na transformację tak zwanego stepu mamuta. Kiedy ten ptak żył, ziemia była mieszanką stepu (niezrzewożonych muraw) i tundry (bezdrzewna, zamarznięta ziemia), zgodnie z zapisami pyłków sprzed 50 000 do 30 000 lat temu.
Kiedy ostatnia epoka lodowcowa zakończyła się około 11 700 lat temu, mamutowy step przeszedł do trzech głównych środowisk eurazjatyckich, które istnieją dzisiaj: północnej tundry, tajgi (las iglasty) w środku i stepu na południu, powiedział Dalén, starszy badacz nowego badania.
Obecnie istnieją dwa podgatunki skowronka: „jeden żyje w tundrze na dalekiej północy Eurazji, a drugi na stepie na południu, w Mongolii i krajach sąsiednich” - powiedział Dalén.
Wygląda na to, że nowo odkryty ptak jest „przodkiem dwóch różnych podgatunków skowronka”, powiedział. Jednak wraz ze zmianą środowiska rogaty skowronek rozdzielił się na dwie istniejące dziś linie ewolucyjne, powiedział Dalén.
„Podsumowując, badanie to stanowi przykład tego, jak zmiany klimatu pod koniec ostatniej epoki lodowcowej mogły doprowadzić do powstania nowych podgatunków” - powiedział.
