To apokryficzny obraz. Nieświadome twarze dinozaurów, ryczące bezradnie na swój los i spoglądające w niebo, jak asteroida spadła na Ziemię. I podstępne, sprytne małe ssaki wychodzące z kryjówek, by zająć należne im miejsce. Jeśli dorastałeś, czytając o tej wersji rzeczy, nie jesteś sam.
Argumentacja mówi, że ssaki były obecne podczas panowania dinozaura, ale ich potencjał do rozwoju został stłumiony przez dinozaury, które ewoluowały w najwyższym stopniu, aby zdominować warunki na Ziemi w tym czasie. Wymarcie dinozaurów zajęło ssakom rozkwit. Ale według nowych badań mogło tak nie być. Jak się okazuje, ssaki mogły być na dobrej drodze do przemieszczenia dinozaurów na długo zanim meteor Chicxulub przyspieszył śmierć dinozaura.
Jedno z takich badań, przeprowadzone przez naukowców z uniwersytetów w Southampton i Chicago, dotyczyło setek skamieniałych zębów ssaków. Jak wiesz, jeśli zwracałeś uwagę na to, jak jesz, różne zęby mają różne cele. Mięsożercy mają ostre zęby przeznaczone do rozdzierania i strzępienia mięsa, podczas gdy zwierzęta roślinożerne mają bardziej matowe zęby do rozdrabniania roślinności. Wszystkożercy, podobnie jak my, mają po trochu jedno i drugie. To oczywiście uproszczenie, ale ogólnie jest to prawda.
To badanie wykazało, że ssaki o zróżnicowanej diecie zaczęły pojawiać się 10–20 milionów lat przed wyginięciem dinozaurów. Skoncentrowano się na wczesnych ssakach teryjskich, które dały początek współczesnym torbaczom (z torbami) i łożyskowym (te, w których płód jest noszony wewnątrz macicy). Trzecią klasą ssaków, monotremami, były ssaki składające jaja, takie jak dziobak.
W ostatnich latach odkryto coraz więcej wczesnych skamielin ssaków, które pokazują, że ssaki były na dobrej drodze do dywersyfikacji na długo przed zniknięciem dinozaurów. Zapis skamielin ssaków pokazuje również, że różnorodność ssaków ucierpiała w wyniku uderzenia meteorytu, ale ssaki odzyskały i zróżnicowały się w większą liczbę gatunków w nowych warunkach.
Inne badanie autorstwa Manabu Sakamoto i Chrisa Vendittiego z University of Reading oraz Michaela Bentona z University of Briston pokazuje, że w przypadku dinozaurów sytuacja jest odwrotna. Przez dziesiątki milionów lat przed wyginięciem gatunki dinozaurów wymarły, a nowe nie zajęły ich miejsca. To sprawiło, że dinozaury były bardziej podatne na wyginięcie, podczas gdy ssaki dywersyfikujące były w lepszej pozycji do rozwoju, niezależnie od wyginięcia dinozaura.
Głównym zagrożeniem związanym z uderzeniem asteroidy była następująca po niej zmiana klimatu. Przy większej różnorodności gatunków na miejscu bezpośrednio przed strajkiem ssaki miały większe prawdopodobieństwo przetrwania zmieniającego się klimatu niż ich dinozaury.
Dr Chris Venditti, biolog ewolucyjny i współautor badania, powiedział BBC News: „Obecny powszechny pogląd jest taki, że dinozaury rządziły silnie aż do uderzenia, które uderzyło w Ziemię - i to uderzenie doprowadziło do ich ostatecznego wyginięcia, " powiedział. „I chociaż jest to z pewnością prawda, odkryliśmy, że upadek na długo przed tym”.
„Gdyby panowali silnie, być może poradziliby sobie znacznie lepiej niż oni” - powiedział Venditti. Dinozaury istniały przez około 160 milionów lat, napotykały presję i wcześniej spadały w swojej różnorodności.
To nasuwa pytanie, dlaczego zanikły dinozaury?
Prawdopodobnie wszystko kręci się wokół warunków środowiskowych. U zarania dinozaurów 230 milionów lat temu Ziemia była ciepłym, bujnym miejscem. Nie tylko w pobliżu równików, ale aż do biegunów. I był jeden kontynent, zwany Pangea. Ale natura rzeczy się zmienia i zmieniła się.
Klimat ochłodził się, poziom morza się zmienił, a dinozaury musiały stawić czoła nowym zagrożeniom środowiskowym. Jak pokazuje zapis, dinozaury gubiły gatunki szybciej, niż mogły je zastąpić. Chicxulub był czymś więcej, niż mogli odzyskać.
Współautor badania Mike Benton rozmawiał również z BBC o tym badaniu. Powiedział: „Klimaty na świecie cały czas się ochładzały. Dinozaury polegają na dość ciepłym klimacie, a ssaki lepiej przystosowują się do zimna. ”
„W każdym razie mogło dojść do zmiany bez wpływu asteroidy”.
Patrząc wstecz na starszą narrację, że uderzenie asteroidy zniszczyło dinozaury, a ssaki zajęły ich miejsce i stały się dominujące, wygląda to trochę uproszczone. Ale ma fajny haczyk narracyjny i jest kwestia kataklizmicznego uderzenia asteroidy, który bez wątpienia miał ogromny wpływ na życie na Ziemi, w dowolny sposób.
Możliwe, że gdyby asteroida nie uderzyła, lub uderzyła kilka milionów lat wcześniej lub później, Ziemia byłaby zupełnie innym miejscem. Być może nie byłoby nas tutaj, a może inteligentne dinozaury byłyby na naszym miejscu.
Oczywiście nigdy się nie dowiemy, ale to zabawna narracja.
