Zdjęcie przedstawiające ciepło emitowane z dziennej i nocnej strony Marsa. Źródło zdjęcia: NASA Kliknij, aby powiększyć
Orbiter zwiadowczy Marsa, NASA, teraz na orbicie wokół Czerwonej Planety, rozpoczął serię manewrów w atmosferze, by jeszcze bardziej zwolnić. Proces ten nazywa się aerobrakingiem, a każde kolejne przejście nieco go spowalnia, obniżając jego orbitę. Po 6 miesiącach aerobrakowania i 550 razy wymiatania przez atmosferę, statek kosmiczny znajdzie się na swojej ostatecznej orbicie naukowej.
NASA Mars Reconnaissance Orbiter rozpoczął wczoraj kluczową sześciomiesięczną kampanię mającą na celu stopniowe zmniejszenie orbity do najlepszej geometrii do pracy naukowej misji.
Trzy tygodnie po udanym wejściu na orbitę wokół Marsa statek kosmiczny znajduje się w fazie zwanej „aerobraking”. W procesie tym wykorzystuje się tarcie z delikatną górną atmosferą, aby przekształcić bardzo wydłużoną 35-godzinną orbitę w prawie okrągłą dwugodzinną orbitę potrzebną do obserwacji naukowych misji.
Orbiter leci około 426 kilometrów (265 mil) nad powierzchnią Marsa w najbliższym punkcie każdej pętli od 10 marca, a następnie przeleciał ponad 43 000 kilometrów (27 000 mil) przed ponownym wejściem. Podczas przygotowań do aerobrakingu zespół lotniczy przetestował kilka instrumentów, uzyskując pierwsze zdjęcia orbity Marsa i wykazując zdolność swojego urządzenia Mars Climate Sounder do śledzenia pyłu, pary wodnej i temperatur atmosfery.
W czwartek Mars Reconnaissance Orbiter odpalał swoje pośrednie pędniki przez 58 sekund w dalekim punkcie orbity. Ten manewr obniżył swoją wysokość do 333 kilometrów (207 mil), kiedy statek kosmiczny minął najbliższy punkt swojej orbity, dziś o 6:46 rano czasu pacyficznego (9:46 czasu wschodniego).
„Nie jesteśmy jeszcze wystarczająco nisko, by dotknąć atmosfery Marsa, ale do tego dojdziemy w przyszłym tygodniu” - powiedział dr Daniel Kubitschek z Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii, zastępca lidera w fazie aerobrakingu misja.
Faza obejmuje około 550 spadków do atmosfery, z których każdy jest starannie zaplanowany pod kątem pożądanego stopnia hamowania. Początkowo spadki będą miały więcej niż 30 godzin. Do sierpnia będą cztery dziennie.
„Musimy mieć pewność, że nie zanurkujemy zbyt głęboko, ponieważ może to doprowadzić do przegrzania części orbitera” - powiedział Kubitschek. „Największym wyzwaniem jest zmienność atmosfery.”
Odczyty z akcelerometrów podczas przelotów przez atmosferę są jednym ze sposobów, w jaki statek kosmiczny może dostarczyć informacji o pęcznieniu atmosfery w górę z powodu ogrzewania.
Instrument sondy klimatycznej Mars ma również możliwość monitorowania zmian temperatury, które wpłynęłyby na grubość atmosfery. „Wykazaliśmy, że jesteśmy gotowi wspierać aerobraking, w razie potrzeby”, powiedział dr Daniel McCleese z JPL, główny badacz w Mars Climate Sounder, o nowych obserwacjach testowych.
Oczekuje się, że przyrządy i kamery wykrywające podczerwień na dwóch innych orbitach Mars będą głównymi źródłami informacji dla zespołu doradczego naukowców zajmujących się atmosferą, zapewniając codzienną pomoc nawigatorom i inżynierom w aerobrakingu. „Za każdym razem, gdy wchodzimy w atmosferę, istnieje ryzyko i mamy szczęście, że Mars Global Surveyor i Mars Odyssey z ich codziennym globalnym zasięgiem pomagają nam obserwować zmiany, które mogłyby zwiększyć ryzyko”, powiedział Jim Graf z JPL, kierownik projektu w Marsie Orbiter rozpoznawczy.
Korzystanie z aerobrakingu, aby doprowadzić orbitę statku kosmicznego do pożądanego kształtu, zamiast wykonywać całą robotę za pomocą strzałów sterów strumieniowych, zmniejsza ilość paliwa, jaką statek kosmiczny musi znieść po wystrzeleniu z Ziemi. „Pozwala latać na Marsa większym ładunkiem naukowym zamiast więcej paliwa” - powiedział Kubitschek.
Po wejściu na orbitę naukową Mars Reconnaissance Orbiter zwróci więcej danych o planecie niż wszystkie poprzednie misje Marsa łącznie. Dane pomogą naukowcom rozszyfrować procesy zmian na planecie. Pomoże również w przyszłych misjach na powierzchnię Marsa, badając potencjalne miejsca lądowania i zapewniając przekaźnik komunikacyjny o dużej szybkości przesyłania danych.
Obserwacje testowe z sondy klimatycznej Mars, inne obrazy i dodatkowe informacje o Mars Reconnaissance Orbiter są dostępne online pod adresem http://www.nasa.gov/mro i http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro.
Aby uzyskać informacje na temat NASA i programów agencyjnych w sieci, odwiedź http://www.nasa.gov.
Oryginalne źródło: NASA News Release
