W 2000 roku astronomowie odkryli planetę wielkości Jowisza krążącą wokół pobliskiej gwiazdy Epsilon Eridani. Ale kuszące nowe odkrycia systemu Epsilon Eridani sugerują, że może on być młodszym bliźniakiem naszego własnego układu słonecznego. Ma dwa skaliste pasy asteroid i zewnętrzny lodowy pierścień, co czyni go potrójnym pierścieniem. Wewnętrzny pas asteroid wygląda uderzająco podobnie do tego w naszym Układzie Słonecznym, podczas gdy zewnętrzny pas asteroid zawiera 20 razy więcej materiału. Cały ten materiał sugeruje, że niewidoczne planety leżą ukryte, kształtując pierścienie. Ale jeśli w tym regionie mogłaby się rozwinąć inna cywilizacja, miejmy nadzieję, że bardziej przypominają Spocka niż złego bliźniaka Kirka…
Epsilon Eridani to dziewiąta gwiazda najbliżej Słońca. Jest nieco mniejszy i chłodniejszy niż nasze własne Słońce, i znajduje się około 10,5 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze Eridana. Epsilon Eridani jest widoczny gołym okiem i jest młodszy od Słońca, z przybliżonym wiekiem 850 milionów lat.
Astronomowie twierdzą, że Epsilon Eridani i jego układ planetarny wykazują niezwykłe podobieństwa do naszego Układu Słonecznego w porównywalnym wieku.
„Studiowanie Epsilon Eridani jest jak posiadanie wehikułu czasu do patrzenia na nasz układ słoneczny, gdy był młody”, powiedział astronom Smithsonian Massimo Marengo. Dana Backman z Instytutu SETI zgodziła się, mówiąc: „Ten system prawdopodobnie wygląda bardzo podobnie do naszego, kiedy życie po raz pierwszy zakorzeniło się na Ziemi”. Artykuł dwóch astronomów pojawi się w numerze The Astrophysical Journal z 10 stycznia.
Jak pokazuje powyższy obraz, oba układy mają podobną budowę, a obie hosty asteroidy (brązowe), komety (niebieskie) i planety (białe kropki). Wewnętrzny pas asteroidy Epsilon Eridani znajduje się mniej więcej w tej samej pozycji co nasza, około trzech jednostek astronomicznych od swojej gwiazdy (jednostka astronomiczna to odległość między Ziemią a Słońcem). Drugi, gęstszy pas układu znajduje się mniej więcej w tym samym miejscu, w którym Uran krąży w naszym Układzie Słonecznym lub 20 jednostek astronomicznych od gwiazdy. Uważa się, że Epsilon Eridani ma planety krążące w pobliżu krawędzi dwóch pasów. Świat macierzysty podobny do „Vulcan” został zidentyfikowany w 2000 roku za pomocą techniki prędkości radialnej. Druga planeta krążąca w pobliżu krawędzi zewnętrznego pasa asteroid w 20 jednostkach astronomicznych została wywnioskowana, gdy Spitzer odkrył pas. Trzecia planeta może krążyć po Epsilon Eridani na wewnętrznej krawędzi swojego najbardziej zewnętrznego pierścienia kometowego, który znajduje się między 35 a 90 jednostkami astronomicznymi. O tej planecie po raz pierwszy wspomniano w 1998 r. Ze względu na zaobserwowane grudki w pierścieniu komety.
Kiedy Słońce miało 850 milionów lat, teoretycy obliczyli, że nasz Pas Kuipera wyglądał mniej więcej tak samo jak Epsilon Eridani. Od tego czasu znaczna część materiału Pasa Kuipera została zmieciona, niektóre wyrzucone z Układu Słonecznego, a niektóre zesłane na wewnętrzne planety w ramach wydarzenia zwanego Późnym Ciężkim Bombardowaniem. (Księżyc pokazuje dowody późnego ciężkiego bombardowania - gigantyczne kratery, które uformowały księżycowe morza lawy zwane klaczą). Możliwe, że Epsilon Eridani zostanie poddany podobnej dramatycznej polanie w przyszłości.
„Epsilon Eridani wygląda bardzo podobnie do młodego układu słonecznego, więc można sobie wyobrazić, że będzie ewoluował podobnie” - powiedział Marengo.
Dane Spitzera pokazują przerwy między każdym z trzech pierścieni otaczających Epsilon Eridani. Takie przerwy najlepiej tłumaczyć obecnością planet, które grawitacyjnie formują pierścienie, tak jak księżyce Saturna ograniczają swoje pierścienie.
„Planety to najprostszy sposób na wyjaśnienie tego, co widzimy”, stwierdził Marengo.
Przyszłe badania mogą wykryć te obecnie niewidzialne światy, a także wszelkie planety lądowe, które mogą krążyć wokół najbardziej wewnętrznego pasa asteroid.
Źródło: Harvard Smithsonia CfA
