Źródło zdjęcia: NASA
Naukowcy od dawna dręczą pytanie, czy kiedyś istniało życie na Marsie. Chociaż obecne warunki na planecie wydają się być niegościnne dla życia, dane wysłane w ciągu ostatnich 10 miesięcy przez dwa łaziki poszukiwawcze NASA, Spirit and Opportunity, pokazały świat, który kiedyś był cieplejszy i wilgotniejszy - być może wystarczająco przyjazny, aby wesprzeć mikroorganizmy.
Teraz zespół naukowców łazika marsjańskiego kierowany przez Uniwersytet Cornell donosi o historycznej podróży łazika Opportunity, która eksploruje rozległą równinę, Meridiani Planum, i kończy następującą obserwacją: „Ciekła woda była niegdyś sporadycznie obecna na powierzchni Marsa w Meridiani, a czasami nasycał podpowierzchnię. Ponieważ woda w stanie ciekłym jest kluczowym warunkiem życia, wnioskujemy, że warunki w Meridiani mogły nadawać się do zamieszkania przez pewien okres w historii Marsa. ”
Artykuł jest jednym z 11 opublikowanych w tym tygodniu (3 grudnia 2004 r.) W specjalnym numerze czasopisma Science, opracowanym przez naukowców związanych z misją łazika marsjańskiego, kilku z Cornell i Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii, kierownik misji. Problem dotyczy Opportunity przez pierwsze 90 dni eksploracji miejsca lądowania krateru Eagle w Meridiani Planum. To było zanim łazik podjechał do wielkiego krateru o nazwie Endurance, z którego ma się wkrótce wyłonić.
Steve Squyres, profesor astronomii Cornell i lider zespołu naukowego „Athena” łazików jest głównym autorem głównego artykułu „Athena Science Investigation The Opportunity Rover w Meridiani Planum, Mars”. W innej pracy, w której jest również głównym autorem, Squyres ponownie odwołuje się do zapisu geologicznego w Meridiani Planum, sugerując, że warunki były odpowiednie dla „aktywności biologicznej” przez pewien okres w historii Marsa. W artykule „Dowody in situ na starożytne środowisko wodne w Meridiani Planum na Marsie” pisze: „Nie możemy ustalić, czy życie było obecne, czy nawet możliwe w wodach w Meridiani, ale jasne jest, że do tego czasu osad skały w kraterze Orła zostały zdeponowane, Mars i Ziemia poszły już różnymi ścieżkami środowiska. Przykładowy powrót skał Meridiani może zapewnić większą pewność, czy życie rozwinęło się na Marsie. ”
Misja łazika marsjańskiego nie ma na celu poszukiwania życia drobnoustrojów, ale poszukiwanie dowodów, czy warunki były kiedyś odpowiednie do życia. Jak niedawno stwierdził Squyres: „Szukaliśmy skał, które faktycznie powstały w ciekłej wodzie, abyśmy mogli odczytać zapis w tych skałach, nie tylko powiedzieć, że płynna woda znajdowała się na Marsie, ale aby dowiedzieć się czegoś o warunkach środowiskowych , czy byłyby odpowiednie do życia i, co ważne, czy utworzone minerały są w stanie zachować przez długi czas dowody dawnego życia? Jest to prawdopodobnie najważniejsza rzecz, jaką znaleźliśmy: dowody na minerały w Meridiani, które są bardzo dobre w zachowaniu dowodów na starożytne życie przez bardzo długi czas. ”
Okazja odbiła się 25 stycznia, 22 dni po tym, jak jej bliźniak, łazik Spirit, wylądował po przeciwnej stronie Marsa w kraterze Gusiew. W sierpniu Science opublikował specjalny numer na temat Spirit.
„Jest to pierwsza recenzowana prezentacja danych z Opportunity”, zauważa Jim Bell, profesor astronomii Cornell i wiodący naukowiec systemu kolorowego obrazowania Pancam w łazikach.
Bell jest także wybitny w specjalnym numerze Science, w tym jego głównym autorem artykułu „Pancam Multispectral Imaging Results from Opportunity Rover at Meridiani Planum”.
Kiedy Opportunity wylądował na czerwonej planecie w styczniu zeszłego roku, geolog robota odesłał zdjęcia swojego miejsca lądowania, które różniły się od innych miejsc, w których przebywały wcześniejsze sondy lądujące i łaziki. Zamiast zardzewiałych pustyń zakurzonej ziemi i głazów porozrzucanych po horyzont, Opportunity wylądował we względnie małym kraterze w rozległym morzu piasku prawie pozbawionym skał. Na szczęście w pobliżu pojawiła się intrygująca skórka skalna, która, jak mieli nadzieję naukowcy, była próbką oryginalnej skorupy pod warstwami pyłu.
Naukowcy nie byli rozczarowani. Wśród skał wychodzących porozrzucana była duża liczba małych, okrągłych złóż mineralnych, które zespół naukowy Ateny nazwał „jagodami”. Na Ziemi takie formacje pojawiają się, gdy duże ilości wody przepływają przez warstwy skalne, wypłukiwając minerały zawierające żelazo w małe kuliste skały i granulki. Łaziki wykryły również duże ilości złóż soli siarczanowej. W ciągu dwóch miesięcy spędzonych na badaniu krateru Eagle zebrano wystarczającą ilość dowodów, że zespół naukowy był na tyle pewny, że na początku marca ogłosił, że ciekła woda przepłynęła przez skały krateru dawno temu, być może od dawna. W związku z tym najnowsze artykuły naukowe koncentrują się głównie na najważniejszym osiągnięciu naukowym i geologicznym Opportunity: odkryciu dowodów, że woda płynąca kiedyś przepływała przez region.
Podobnie jak relacja z Spirit w sierpniowym wydaniu Science, najnowsza edycja zawiera kilka rozkładanek z dużymi kolorowymi panoramami i obrazami z regionu eksploracji Opportunity.
Oryginalne źródło: Cornell News Release
