Frances „Poppy” Northcutt (w środku) rozmawia z kolegą podczas Apollo 8 w grudniu 1968 r. W Centrum Kontroli Misji NASA w Johnson Space Center w Houston. Northcutt była pierwszą kobietą-inżynierem w Mission Control, pracującą w jednym z zaplecza kompleksu.
(Zdjęcie: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Kiedy Frances „Poppy” Northcutt mówi, że nie powinna nad tym pracować Apollo 8 misja z grudnia 1968 r., która nie miała nic wspólnego z faktem, że była jedyną kobietą pracującą w słynnej misji NASA Mission Control w Houston.
Raczej dlatego, że ekspertyza Northcutta - pomoc astronautom podczas podróży do domu z Księżyca - początkowo nie była potrzebna do misji, która miała pozostać na orbicie wokół Ziemi. Jej plany zmieniły się, gdy NASA się zmieniło Miejsce docelowe Apollo 8 na orbitę księżycową. Amerykanie usłyszeli pogłoski, że Związek Radziecki chce zrobić własny ludzki księżyc, a dla międzynarodowego prestiżu NASA chciała najpierw dotrzeć do tego miejsca.
Northcutt rozmawiała z Space.com w związku z dokumentem przedstawiającym jej pracę, kanał National Geographic Channel „Apollo: Misje na Księżyc”, który został wyemitowany 7 lipca.
Po dokładnych konsultacjach z inżynierami, zarządem NASA i załogą Apollo 8, trzech astronautów zostało zatwierdzonych do podróży na odległość około 38855 mil (384 400 kilometrów). A Northcutt miał miejsce na zapleczu, pracując nad kluczową fazą „wstrzyknięcia przez Ziemię” misji.
Northcutt przypomniał sobie napięcie w pokoju, gdy astronauci włączali silnik do jazdy do domu. „Te manewry odbywają się na tylnej stronie Księżyca, bez komunikacji”, powiedziała. „Po raz pierwszy znaczny okres czasu nie był w kontakcie z ziemią”.
Manewry zadziałały. Jak Jim Lovell z Apollo 8 wesoło ogłosił, że jest Święty Mikołaj, ponieważ załoga była bezpiecznie w drodze do domu w wczesne godziny Bożego Narodzenia rano, Kariera Northcutt weszła na pierwsze linie historii jeszcze przez dwa lata. Northcutt pracował na zapleczu dla czterech kolejnych misji Apollo, w tym pierwszego lądowania na Księżycu, części Apollo 11, która odbyła się 50 lat temu 20 lipca.
Od komputera do nawigatora statku kosmicznego
Northcutt specjalizowała się w matematyce na studiach, a kiedy wyszła ze szkoły, jej pierwszą rolą była „komputerowa” - „komputer płciowy” - wyjaśnia. Szybko skończyła pracę w NASA Langley Research Center, gdzie kobiety pracowały za kulisami, planując trajektorie statków kosmicznych.
Astronauci z NASA podskoczyli do sławy, a kobiety zajmujące się matematyką ledwo rozpoznawano przez dziesięciolecia. Northcutt przyjęła bardziej filozoficzne podejście: „Najwyraźniej my, kobiety, uważaliśmy się za dobrych w chrupaniu liczb i przypuszczam, że byliśmy” - powiedziała.
Northcutt był wykonawcą w T.R.W. Systems, który jest dziś (wiele połączeń później) częścią Northrop Grumman. Jej specjalizacja szybko sprawiła, że awansowała do trudnej matematyki związanej z zabieraniem astronautów na Księżyc i do bezpiecznego domu, gdzie statek kosmiczny ma mniejszą grawitację niż w bardziej znanym środowisku na Ziemi. To zmienia aspekty, takie jak zużycie paliwa i czas wykonywania manewrów, powiedział Northcutt.
Ta praca ostatecznie doprowadziła ją do NASA Kontrola misji między 1968 a 1970 rokiem, pracując na zapleczu. Przypomniała sobie, że zwykle dwie osoby pracowały jednocześnie nad wstrzyknięciem trans-Ziemi, a zmiany trwały od 12 do 13 godzin dziennie. Zasadniczo zaczynała pracę, gdy statek kosmiczny płynął w kierunku Księżyca i przygotowywał się do wejścia w grawitację księżycową, czyli „sferę wpływów Księżyca”.
Podczas wstawiania orbity księżycowej Northcutt stał na wypadek, gdyby załoga musiała przerwać i wrócić na Ziemię. Pozostanie pod kontrolą misji podczas księżycowej fazy misji, która trwała kilka dni, codziennie raportując, dopóki załoga nie wróci do sfery wpływów Ziemi. Potem zacznie przygotowywać się do następnej misji.
Northcutt pracował z Apollos 8, 10, 11, 12 i 13. Najbardziej żywym wspomnieniem jej pracy nad Apollo 11 było to, jak nominalnie wyglądał proces powrotu Ziemi podczas historycznej misji: „Przez większość czasu siedzę tam idę „To jest niesamowite. Do tej pory wszystko idzie dobrze”, powiedziała.
„Szczególnie napięty”
Ale ten łatwy lot zdecydowanie nie był przypadkiem w późniejszej misji, którą Northcutt pracował, Apollo 13. Lot ten zbliżał się do grawitacji księżycowej 13 kwietnia 1970 r., Kiedy wybuch w module serwisowym (który zawierał tlen i inne zapasy dla głównego moduł poleceń statku kosmicznego) zmienił misję na zawsze. Z uszkodzonym silnikiem głównym w module dowodzenia normalny plan sprowadzenia astronautów do domu nie był opcją. Trzej astronauci mieli mało tlenu, elektryczności i mocy i zostali zmuszeni do użycia dołączonego lądownika księżycowego jako łodzi ratunkowej.
„[Apollo] 13 oczywiście był szczególnie napięty”, przypomniał sobie Northcutt, ale NASA miała plan awaryjny - wykorzystując zamiast tego silnik modułu księżycowego, aby wystrzelić astronautów z powrotem na Ziemię. „Symulowaliśmy powrót na Ziemię za pomocą alternatywnych silników kosmicznych” - powiedziała, w tym moduł księżycowysilnik zniżania, silnik wznoszenia lub kombinacja tych dwóch. „Więc byliśmy przygotowani na poradzenie sobie z utratą głównego silnika statku kosmicznego” - powiedziała.
Astronauci bezpiecznie dotarli do domu, a misje zostały tymczasowo zawieszone, ponieważ NASA wprowadziła zmiany w module usługowym statku kosmicznego, takie jak dodanie trzeciego zbiornika tlenu jako zapasowego źródła zasilania. Northcutt przeszedł do pracy nad zaawansowanymi misjami, takimi jak badanie zapotrzebowania na paliwo dla załoga misji na Marsa. Następnie została „wypożyczona” do biura burmistrza Houston jako adwokat kobiet. Zanim wróciła, T.R.W. Systems stracił kontrakt z NASA, a Northcutt był chętny do nowych wyzwań.
Tak więc ten były kontroler misji został prawnikiem, specjalizującym się w prawie karnym, i ostatecznie został pierwszym prokuratorem w jednostce ds. Przemocy domowej w biurze prokuratora okręgowego w hrabstwie Harris, w tym w Houston. Stamtąd poszła na prywatną praktykę.
„Zawsze byłam aktywistką na rzecz praw kobiet” - powiedziała, szczególnie koncentrując się na prawach reprodukcyjnych. Jednym z ulubionych momentów kariery w Northcutt była pomoc w przyjęciu poprawki Texas Equal Rights w 1972 r., Która określała równość zgodnie z prawem niezależnie od płci, koloru skóry, rasy, pochodzenia narodowego lub tożsamości religijnej.
Northcutt nadal pracuje w niepełnym wymiarze godzin w sprawach prawnych w wieku, w którym wielu rozważałoby przejście na emeryturę. Powiedziała, że program kosmiczny pomaga jej w karierze prawnej przynajmniej na jeden sposób: jest dobrze wyszkolona w „ocenie racjonalności dowodów technicznych”.
- Złap te wydarzenia z okazji 50. rocznicy lądowania na Księżycu Apollo 11y
- Historyczne lądowanie Księżyca Apollo 11 w NASA na zdjęciach
- Czytanie Apollo 11: najlepsze nowe książki o lądowaniach na Księżycu w USA
