Gaia, długo oczekiwana misja ESA polegająca na mapowaniu gwiazd naszej galaktyki (a także na wykonywaniu wielu innych fajnych rzeczy naukowych), jest teraz wygodnie ułożona na swojej orbicie wokół Ziemi-Księżyca L2, miejsca stabilnego grawitacyjnie w przestrzeni 1,5 miliona km (932 000 mil).
Gdy misja zacznie się na dobre, Gaia będzie obserwować około miliarda gwiazd średnio 70 razy w ciągu pięciu lat ... to 40 milionów obserwacji każdego dnia. Zmierzy pozycję i kluczowe właściwości fizyczne każdej gwiazdy, w tym jej jasność, temperaturę i skład chemiczny, i pomoże astronomom stworzyć najbardziej szczegółową mapę 3D Drogi Mlecznej.
Ale zanim Gaja będzie mogła to zrobić, musi dokładnie ustalić swoją pozycję. I tak kilka z najsilniejszych teleskopów na świecie jest szkolonych na Gai, codziennie śledząc dokładnie to, gdzie znajduje się z dokładnością do 150 metrów… co przy szerokości dziesięciometrowego statku kosmicznego oddalonego o półtora miliona kilometrów, nie jest zbyt obskurny.
Kampania monitorująca pozycję Gai, nazwana GBOT, dla naziemnego śledzenia orbity, rozpoczęła się w 2008 roku - na długo przed rozpoczęciem misji. Umożliwiło to uczestniczącym obserwatoriom przećwiczenie celowania na innych istniejących statkach kosmicznych, takich jak WMAP NASA i teleskopy Planck ESA.
Powyższe zdjęcie pokazuje obraz Gai (zakreślony kółkiem) widziany przez bardzo duży teleskop obserwacyjny Europejskiego Obserwatorium Południowego (VST) na szczycie Cerro Paranal w Chile, jedno z obserwatoriów wspierających kampanię GBOT. Zdjęcia zostały wykonane przy użyciu 268-megapikselowego OmegaCAM z 2,6-metrowego teleskopu pomiarowego 23 stycznia, w odległości 6,5 minuty. Po odbiciu światła słonecznego od okrągłej osłony przeciwsłonecznej odległy statek kosmiczny jest około milion razy słabszy niż to, co twoje oczy mogłyby zobaczyć bez pomocy.
Jest to także jeden z najbliższych obiektów, jakie kiedykolwiek widział VST.
Obecnie Gaia wciąż poddaje się kalibracji dla swojej misji badawczej. Napotkano pewne problemy z bezpańskim światłem słonecznym docierającym do detektorów, co może być spowodowane tym, że kąt osłony przeciwsłonecznej jest o kilka stopni za wysoki w stosunku do Słońca. Wdrożenie korekty orientacji może potrwać kilka tygodni; czytaj więcej na blogu Gaia tutaj.
Czytaj więcej: Mgławica Widmowe kocie oko świeci w obrazie kalibracji teleskopu kosmicznego
Spośród miliardów gwiazd, które Gaia zaobserwuje, 99% nigdy nie miało dokładnie zmierzonych odległości. Gaia będzie również obserwować 500 000 odległych kwazarów, poszukiwać brązowych karłów i egzoplanet oraz przeprowadzać eksperymenty testujące ogólną teorię względności Einsteina. Dowiedz się więcej faktów na temat misji tutaj.
Gaia wystartował 19 grudnia 2013 roku na pokładzie Sojuz VS06 z portu kosmicznego ESA w Kourou w Gujanie Francuskiej. Obejrzyj premierę tutaj.
Źródło: ESA
