Europejska Agencja Kosmiczna dała zielone światło radarowi MARSIS na pokładzie statku kosmicznego Mars Express, który ma zostać rozmieszczony w pierwszym tygodniu maja. Zakładając, że operacja się powiodła, radar w końcu rozpocznie poszukiwania podpowierzchniowych zbiorników wodnych i badania marsjańskiej jonosfery.
Decyzja ESA o wdrożeniu MARSIS jest następstwem ośmiu miesięcy intensywnych symulacji komputerowych i badań technicznych po obu stronach Atlantyku. Miały one na celu ocenę możliwych szkodliwych konfiguracji bomów podczas rozmieszczania oraz określenie jakichkolwiek skutków dla statku kosmicznego i jego instrumentów naukowych.
Trzy wysięgniki radarowe MARSIS zostały początkowo rozmieszczone w kwietniu 2004 r., Pod koniec fazy uruchomienia przyrządów Mars Express. Składają się z pary 20-metrowych pustych cylindrów o średnicy 2,5 cm i 7-metrowego wysięgnika. Nie był możliwy zadowalający test naziemny rozmieszczenia w warunkach lotu, więc weryfikacja wydajności wysięgników musiała polegać na symulacji komputerowej. Tuż przed planowanym wydaniem ulepszone symulacje komputerowe przeprowadzone przez producenta, Astro Aerospace (Kalifornia), ujawniły możliwość wystąpienia efektu uderzenia kręgosłupa, zanim zablokują się w końcowej pozycji, tak aby mogły trafić w statek kosmiczny.
Zgodnie z radą NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL), która przyczyniła się do powstania systemu bomu we włoskim urządzeniu radarowym MARSIS i zespole naukowym Mars Express, ESA natychmiast wstrzymała wdrożenie do momentu uzyskania pełnego zrozumienia dynamiki . JPL przeprowadziła wszechstronne dochodzenie, w tym symulacje, badania teoretyczne i testy reprezentatywnych wysięgników, które miały na celu ocenę potencjalnego starzenia materiału wysięgnika. Europejscy eksperci z ESA i były główny wykonawca statków kosmicznych, Astrium SAS, Francja, ściśle współpracowali z JPL podczas całego dochodzenia. Niezależna komisja inżynieryjna, złożona z ESA i ekspertów branżowych, spotkała się w styczniu, aby ocenić wyniki i doradzić, czy i kiedy? aby kontynuować wdrażanie.
Rada przeglądowa ESA na swoim ostatecznym posiedzeniu w dniu 25 stycznia zaleciła rozmieszczenie boomów MARSIS. Uzasadnienie tej decyzji oparto na wynikach analiz, które pokazały możliwe scenariusze oddziaływania, ilość zaangażowanej energii, charakter materiałów i warunki fizyczne w przestrzeni. Rada stwierdziła, że nie można wykluczyć ryzyka uderzenia w statek kosmiczny, ale energia uderzenia byłaby niska, a prawdopodobieństwo poważnej awarii było bardzo małe.
Jednym z wiarygodnych przypadków awarii jest to, że wysięgnik antenowy może zostać zablokowany podczas rozmieszczania, samodzielnie lub przez statek kosmiczny. Chociaż dostępne są środki do odblokowania wdrożenia, w najgorszym przypadku MARSIS należałoby uznać za częściowo lub całkowicie utracony. Analizy wykazały jednak, że systemy sterowania Mars Express byłyby w stanie poradzić sobie z taką konfiguracją i zminimalizować konsekwencje dla innych instrumentów naukowych.
Rada ESA zaleciła zaplanowanie rozmieszczenia na tydzień rozpoczynający się 2 maja. Jeśli jednak pozostałe przygotowania przebiegną szybciej niż planowano, wdrożenie może rozpocząć się w tygodniu rozpoczynającym się 25 kwietnia. Wczesne wdrożenie jest pożądane z naukowego punktu widzenia, ponieważ ewolucja orbity Mars Express pozwoli na pomiary radarowe najciekawszych regionów naukowych na Marsie w maju 2005 roku.
Jeśli, zgodnie z oczekiwaniami, wdrożenie zakończy się powodzeniem, MARSIS zbada tajemnice podpowierzchni Marsa co najmniej do 30 listopada 2005 r., Nominalnej daty zakończenia operacji Mars Express, a później, jeśli misja zostanie przedłużona.
Oryginalne źródło: ESA News Release
