Statek kosmiczny Kepler NASA jest już gotowy do przeniesienia na platformę startową i wystartuje w ciągu kilku tygodni z misją rozwiązania odwiecznego pytania: czy jesteśmy sami?
Kepler ma wystrzelić w kosmos ze stacji lotniczej Cape Canaveral na Florydzie, na pokładzie rakiety Delta II, 5 marca o godz. 22:48. czas wschodni (19:48 Pacyfiku). Jest to pierwsza misja ze zdolnością do znajdowania planet takich jak Ziemia - skaliste planety, które krążą wokół gwiazd podobnych do Słońca w ciepłej strefie, w której można utrzymywać płynną wodę na powierzchni. Jeśli planety wielkości Ziemi i nieco większe są tak powszechne wokół innych gwiazd, jak podejrzewają niektórzy astronomowie, Kepler może szpiegować ich setki w ciągu najbliższych kilku lat.
Jeśli tak, „życie może być wspólne w całym naszym wszechświecie”, powiedział William Borucki, główny badacz NASA ds. Nauki Keplera, który mówił o misji w czwartek po południu na konferencji prasowej NASA. „Z drugiej strony, jeśli go nie znajdziemy, będzie to kolejne głębokie odkrycie. W rzeczywistości będzie to oznaczać, że nie będzie Star Trek. ”
Misja Keplera spędzi trzy i pół roku na badaniu ponad 100 000 gwiazd podobnych do Słońca w regionie Cygnus-Lyra naszej galaktyki Drogi Mlecznej. Jego teleskop został specjalnie zaprojektowany do wykrywania okresowego ściemniania gwiazd, które powodują planety podczas ich przelotu. Niektóre układy gwiazd są zorientowane w taki sposób, że ich planety krzyżują się przed ich gwiazdami, jak widać z naszego ziemskiego punktu widzenia. Gdy planety mijają, powodują, że światło ich gwiazd lekko przygasa lub mruga.
Teleskop wykrywa nawet najdelikatniejsze z tych mrugnięć, rejestrując zmiany jasności wynoszące zaledwie 20 części na milion. Aby osiągnąć tę rozdzielczość, Kepler użyje największej kamery, jaką kiedykolwiek wystrzelono w kosmos, 95-megapikselowej matrycy naładowanych urządzeń, znanych jako CCD.
„Gdyby Kepler spoglądał nocą z kosmosu na małe miasto na Ziemi, byłby w stanie wykryć ściemnianie się światła ganku, gdy ktoś przechodził z przodu”, James Fanson, kierownik projektu Kepler w NASA Jet Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie , Kalifornia, powiedział w komunikacie prasowym. Podczas odprawy dodał, że rozdzielczość „jest podobna do pomiaru pcheł, które nocą pełzną przez reflektory samochodu. Taki poziom precyzji musimy osiągnąć. ”
Fanson dodał, że Kepler, kosztem około 500 milionów dolarów, jest „najbardziej złożonym sprzętem do lotów kosmicznych, jaki kiedykolwiek zbudowano” przez Boulder, Ball Aerospace & Technologies Corp. z siedzibą w Kolorado.
Borucki powiedział, że badania nad egzoplanetą są już ekscytujące. Jak dotąd wykryto nieco ponad trzysta egzoplanet, z których większość to gazowi olbrzymy, takie jak Jowisz i Saturn, ponieważ najłatwiej je wykryć przy pomocy instrumentów sprzed Keplera. Już znane egzoplanety są eklektyczną gromadą.
„Znajdujemy planety, które unosiłyby się jak piana na wodzie” - powiedział Borucki. „Znajdujemy planety o gęstości ołowiu”. I podczas gdy naukowcy spodziewali się planety o uporządkowanych, okrągłych orbitach i rozmiarach, które zwiększały się wraz z odległościami od gwiazd, znajdują chaotyczną mieszankę zachowań - ekscentryczne orbity i gigantyczne, gazowe światy tak blisko swoich gwiazd macierzystych, że osiągają pełne orbity wewnątrz siebie dni.
Wpatrując się w jedną dużą plamę nieba przez cały czas swojego życia, Kepler będzie mógł oglądać planety okresowo przelatujące przez gwiazdy w wielu cyklach, pozwalając astronomom potwierdzić obecność planet i korzystać z teleskopów kosmicznych Hubble'a i Spitzera wraz z ziemią oparte na teleskopach, aby scharakteryzować ich atmosferę i orbity. Planety wielkości Ziemi w strefach zamieszkałych teoretycznie zajęłyby około roku, aby pokonać jedną orbitę, więc Kepler będzie monitorował te gwiazdy przez co najmniej trzy lata, aby potwierdzić obecność planet.
Pierwszymi obiektami, które prawdopodobnie zostaną zgłoszone, będą planety wielkości Jowisza i Saturna, a stopniowo - wraz z nadejściem potwierdzeń i wykrywaniem coraz większej koncentracji - Neptuna, a następnie wykrycia Ziemi będą bardziej prawdopodobne, powiedziała łowca egzoplanet Debra Fischer San Francisco State University w Kalifornii, który nie jest bezpośrednio zaangażowany w misję.
„Mamy dużą szansę na znalezienie planet wielkości Marsa i możliwość znalezienia planet wielkości Merkurego” z Keplerem, powiedziała. „Nie sądzimy, że możemy to zrobić lepiej”.
Naukowcy nie spieszą się, by ogłosić nowe odkrycia, dopóki nie będą „kuloodporni”, powiedzieli - co może przełożyć się na lata napięcia dla Trekkies na świecie.
„Nie chcemy mieć fałszywych odkryć” - powiedział Borucki. „Chcemy być pewni, kiedy mówimy, że to ziemia, to ziemia”.
Źródło: telekonferencja NASA i komunikat prasowy.
