COLORADO SPRINGS, Colo. - Trzy nowe rakiety komercyjne są na dobrej drodze, aby wykonać swoje pierwsze loty testowe w 2021 r. Ale nie wszyscy mogą dostać się na lądowisko, w zależności od tego, kto wygra konkurs na kontrakt z Departamentem Obrony USA.
Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych mają wkrótce zdecydować, które dwie firmy otrzymają kontrakty na wystrzelenie 25 satelitów wojskowych w latach 2022–2026. W toku są Northrop Grumman Omega rakieta, United Launch Alliance (ULA) Vulcan Centaur rakieta i Blue Origin są wielokrotnego użytku New Glenn rakieta o dużym udźwigu. SpaceX również kwalifikuje się do otrzymania nagrody, mimo że ta firma nie otrzymała nagrody Launch Service Agreement (LSA) wraz z trzema innymi uczestnikami w październiku. Jeśli SpaceX wygra, użyje Falcon 9 i Falcon Heavy rakiety do uruchomienia misji bezpieczeństwa narodowego.
„Jesteśmy bardzo pewni, że będziemy latać w 2021 r.” Tory Bruno, dyrektor generalny ULA, powiedział o rakiety Vulcan firmy podczas konferencji prasowej podczas 35. sympozjum kosmicznego w poniedziałek (8 kwietnia). Tego samego dnia Kent Rominger wiceprezes Northrop Grumman ds. Programów strategicznych (i były astronauta NASA) powiedział, że postęp w zakresie rakiety OmegA przekroczył oczekiwania firmy. Blue Origin nie dostarczyło żadnych informacji o New Glenn na Space Symposium, ale firma wyraziła już pewne zaufanie do swojej osi czasu, podpisując umowy na wystrzelenie komercyjnych satelitów od 2021 roku.
New Glenn firmy Blue Origin to wielozadaniowa rakieta wielokrotnego użytku, zaprojektowana do lądowania w pozycji pionowej, podobnie jak rakiety SpaceX Falcon 9. W styczniu Blue Origin ujawniło nową cyfrową makietę firmy nowo przeprojektowana rakieta New Glenn. Dwustopniowa rakieta ma wysokość 82 metrów i jest napędzana siedmioma silnikami BE-4.
Pierwszy lot testowy Vulcan jest obecnie planowany na kwiecień 2021 r. Do tego czasu ULA planuje przetestować technologię nowej rakiety Vulcan firmy, latając tą technologią na Atlasie V., niezawodna rakieta wystrzeliwana przez ULA od 2002 roku, powiedział Bruno. Vulcan miałby sprawdzony sprzęt nawet podczas pierwszego lotu testowego. Dwa Silniki rakietowe BE-4 dostarczone przez Blue Origin zasilą pierwszy stopień rakiety, a ulepszony górny stopień Vulcana Centaur będzie wykorzystywał silniki kriogeniczne RL10 zbudowane przez Aerojet Rocketdyne.
Podobnie jak ULA, Northrop Grumman celuje również w pierwszy lot swojej rakiety OmegA, od jakiegoś czasu w 2021 r. Firma planuje przeprowadzenie próbnego strzału pierwszego etapu rakiety OmegA 31 maja, a następnie przetestowanie rakiety górny etap w sierpniu, powiedział Rominger. Northrop Grumman po raz pierwszy wypuści swoją wersję rakiety klasy pośredniej w 2021 r., A następnie wypróbuje wersję ciężkiego podnoszenia w 2024 r. Chociaż ta rakieta o długości 196 stóp (60 metrów) jest zaprojektowana do wystrzeliwania ładunków na orbitę Ziemi, będzie wystarczająco mocny, aby uruchomić misje na księżycowej orbicie, powiedział Rominger.
Podczas gdy trzej konkurenci SpaceX produkują zupełnie nowe rakiety, SpaceX jest jedyną firmą, która wystrzeliłaby satelity wojskowe na sprawdzone rakiety: Sokół 9, który ma już za sobą prawie 70 misji, oraz Falcon Heavy, który rozpoczął swoją pierwszą misję komercyjną 11 kwietnia. Tak więc, podczas gdy SpaceX nie musi opracowywać nowego rodzaju rakiety do tej konkurencji, trzej konkurenci firmy są ciężko pracują, aby przygotować nowe pojazdy do startu do 2021 r., mając nadzieję, że zostaną zakontraktowani do wystrzelenia satelitów wojskowych w 2022 r.
Northrop Grumman, ULA i Blue Origin otrzymały łącznie 2 miliardy dolarów finansowania od amerykańskich sił powietrznych w październiku, aby pomóc w opłaceniu rozwoju rakiet nowej generacji zaprojektowanych do wystrzeliwania satelitów wojskowych średniej i ciężkiej klasy. W drugiej fazie procesu selekcji, znanej jako Launch Service Procurement (LSP), zawodnicy przedłożą swoje propozycje Air Force tej wiosny, a zwycięzcy zostaną ogłoszeni w 2020 roku.
Dwóch zwycięzców konkursu zostanie zakontraktowanych w celu uruchomienia w sumie 25 satelitów wojskowych w latach 2022–2026. Jedna z firm uruchomi 15 z tych misji, a druga uruchomi 10. Wraz z tymi umowami startowymi Air Force będzie przyznać fundusze na dalszy rozwój nowych rakiet.
W przypadku udzielenia zamówienia Niebieskie pochodzenie otrzyma 500 milionów dolarów za New Glenn, Northrop Grumman otrzyma 792 miliony dolarów za OmegA, a ULA otrzyma 967 milionów dolarów za Vulcan Centaur, zgodnie z umowami LSA firmy wygrały w październiku. Ponieważ SpaceX nie otrzymał nagrody LSA, nie będziemy wiedzieć, ile Departament Obrony zaoferuje tej firmie, dopóki (lub jeśli) zostanie wybrany w konkursie LSP w 2020 roku.
Jeśli Northrop Grumman nie zdobędzie nagrody LSP w przyszłym roku, nie jest jasne, czy firma będzie w stanie kontynuować rozwój rakiety OmegA. Istnieje szansa, że prace nad OmegA zostaną przerwane bez finansowania z Air Force, Rominger powiedział SpaceNews.
Z drugiej strony Blue Origin - której założyciel i dyrektor generalny jest najbogatszą osobą na świecie - może być lepiej przygotowana do sfinansowania rozwoju własnej rakiety, jeśli firma nie wygra kontraktu z siłami powietrznymi. ULA wydaje się być w dość dobrej sytuacji, aby wygrać kontrakt. Firma ma najdłuższą historię wojskowych inauguracji ze wszystkich dostawców startów w Stanach Zjednoczonych i utrzymała monopol na tę usługę aż SpaceX wygrał swój pierwszy kontrakt wraz z Departamentem Obrony w 2016 r. Blue Origin twierdzi, że ULA ma niesprawiedliwą przewagę, biorąc pod uwagę krótki harmonogram rozwoju tych nowych rakiet i ma poprosił siły powietrzne o przedłużenie terminów wyrównać szanse. Jak dotąd siły powietrzne nie opóźniły konkurencji.
Chociaż trzy firmy, które zdobyły nagrody LSA, twierdzą, że są na dobrej drodze do uruchomienia w 2021 r., To, czy rozpoczną działalność na czas (lub wcale) mogą zależeć od tego, czy nadal będą otrzymywać fundusze z Departamentu Obrony. Firmy, które nie zostaną wybrane do wystrzelenia 25 satelitów wojskowych, zostaną odcięte od funduszy, które otrzymały w ramach nagród LSA.
Jeśli firmy, które nie dokonają cięcia, będą mogły dalej rozwijać swoje rakiety bez tego dodatkowego finansowania, rakiety te nie mogą zostać wykorzystane do wystrzelenia jakichkolwiek satelitów wojskowych, ale nadal mogłyby wystrzelić komercyjne ładunki na orbitę wokół Ziemi, a być może nawet Księżyc. Według Romingera rakieta OmegA Northrop Grumman jest wystarczająco silna, aby wystrzelić 20 000 funtów. (9 000 kilogramów) ładunek na orbitę, nawet jeśli nie do tego przeznaczona była rakieta. Rominger powiedział, że Northrop Grumman będzie otwarty na więcej możliwości OmegA w przyszłości, ale na razie firma koncentruje się na misjach bezpieczeństwa narodowego.
Cokolwiek stanie się z procesem selekcji Sił Powietrznych w nadchodzących miesiącach, jedno jest pewne - rok 2021 będzie historycznym rokiem dla komercyjnych i wojskowych premier kosmicznych. Niech wygrywają najlepsze rakiety!
- Air Force Space Launch Competition Caught in Political Crossfire
- EELV już nie ma. To teraz „uruchomienie przestrzeni bezpieczeństwa narodowego”
- Siły powietrzne otwarte na rakiety wielokrotnego użytku, ale SpaceX musi najpierw wykazać wydajność
