Nowe badania dowodzą, że czaszka odkryta prawie sto lat temu na brzegu w pobliżu Pompejów może być rzymską przyrodniczką i dowódcą wojskowym Pliniuszem Starszym.
Jednak szczęka związana z tą czaszką należy całkowicie do kogoś innego.
Odkrycia te mogą wreszcie rzucić światło na miejsce spoczynku Pliniusza, który zginął, próbując uratować ludzi przed erupcją Wezuwiusza w 79 r.n.e.
Tajemnica Pliniusza
Według Encyklopedii Britannica tuż przed śmiercią Pliniusz - znany również jako Gajusz Plinius Secundus, przywódca wojskowy i autor wpływowego tomu „Historia naturalna” - walczył z piratami w Zatoce Neapolitańskiej. Kiedy zobaczył dziwną chmurę (później odkrytą w wyniku masowej erupcji wulkanu), bohatersko skierował rzymską flotę cesarską na południe do Pompei, gdzie planowali uratować ocalałych.
Misja była ostatnią Pliniusza. Po przybyciu do Pompejów Pliniusz został opanowany przez opary wulkaniczne i zmarł na wybrzeżu Stabiae, starożytnego rzymskiego miasta w pobliżu wulkanu. Jego ciało, nigdy właściwie nie zakopane, zostało utracone na wieki.
Szybkie przejście do początku XX wieku, kiedy wzrosło zainteresowanie dniem zagłady Pompei. W tym czasie inżynier o nazwisku Gennaro Matrone znalazł w Stabiae ponad 70 starożytnych szkieletów. Według Matrone'a, jednego z nich - szkielet ze złotymi naszyjnikami i bransoletami, a także trzymający miecz ozdobiony kością słoniową i muszelkami - może być Pliniusem, według reportera Haaretza z Ariel David.
Pomysł Matrone nie został jednak poważnie potraktowany przez naukowców. Sfrustrowany sprzedał biżuterię i zakopał kości osobnika, zachowując jedynie czaszkę, szczękę i miecz, jak donosi Haaretz. Pozostałości trafiły do Włoch w Museo Storico Nazionale dell'Arte Sanitaria (Narodowe Historyczne Muzeum Sztuki Opieki Zdrowotnej), gdzie siedzieli, dopóki naukowcy nie zdecydowali się na drugie spojrzenie.
Czy to jest Pliny?
Ślady chemiczne i związane z wiekiem znalezione w szczątkach sugerują, że czaszka, ale nie szczęka, mogła należeć do Pliniusza Starszego.
Po pierwsze, grudki popiołu na czaszce wskazują, że została ona wykopana z warstwy popiołu Wezuwiusza - kluczowy dowód, że dana osoba zmarła podczas erupcji, Luciano Fattore, niezależny antropolog, który pracował nad tym projektem i który badał ofiary Wezuwiusza w Herculaneum od ponad 20 lat, powiedział Live Science w e-mailu.
Badania nad izotopami w zębach ujawniły, że pierwsza część dzieciństwa spędziła w północnych Włoszech, w tym w Como, gdzie dorastał Pliniusz. Izotopy - odmiany pierwiastków chemicznych, które w jądrze mają inną liczbę neutronów niż normalnie - mogą ujawnić, gdzie ludzie spędzili swoje pierwsze lata, ponieważ pierwiastki z wody pitnej trafiają do szkliwa zębów, powiedziała Andrea Cionci, historyk sztuki i dziennikarz, który donosił w sprawie ustaleń włoskiej gazety La Stampa.
Kolejny test przyniósł jednak mniej obiecujące wyniki. Po zbadaniu zużycia zębów badacze odkryli, że osoba zmarła w wieku od 30 do 40 lat - zbyt młoda, by być Pliniuszem Starszym, który zmarł w wieku 56 lat, powiedział Cionci.
Natomiast szwy czaszki (w miejscu połączenia kości czaszki) pokazały, że dana osoba była starsza. Jedna część czaszki sugerowała, że ta osoba miała między 33 a 58 lat, podczas gdy inna wykazała, że ma między 48 a 65 lat. „Oba zakresy obejmują dobrze znany wiek po śmierci Pliniusza” - powiedział Fattore.
Różne epoki szczęki i czaszki podniosły czerwoną flagę. Wreszcie Fattore ogłosił, że czaszka i szczęka mogą należeć do różnych ludzi.
„Badanie stawu skroniowo-żuchwowego (połączenia między żuchwą a czaszką) wykazało, że czaszka i żuchwa dotyczą dwóch różnych osobników” - powiedział Fattore. Następnie potwierdzili tę interpretację, patrząc na DNA znalezione w mitochondriach (komórkach wytwarzających energię) czaszki i zębów, dodał Fattore.
Fattore dodał, że haplotyp (dziedziczone razem odmiany DNA) czaszki wskazuje na rzymskie pochodzenie, podczas gdy żuchwa „można przypisać między innymi Afryce Północnej”.
Być może czaszka była niekompletna, gdy Matrone ją znalazł, więc „ponownie złożył czaszkę,„ pożyczając ”kolejną szczękę”, powiedział Cionci.
Czyja to szczęka?
Biorąc pod uwagę DNA kości szczęki, mogła należeć do osoby o czarnym dziedzictwie, która również zmarła podczas erupcji. Pomysł ten jest prawdopodobny, „zwłaszcza że jedna trzecia rzymskich żeglarzy była Afrykańczykami”, powiedział Cionci. Jednak biorąc pod uwagę, że analiza izotopowa ujawniła, że ta osoba dorastała we Włoszech, „hipotezą, która pogodziłaby dane, jest to, że szczęka może należeć do Numidae drugiej generacji”, powiedział Cionci, dodając, że „to tylko przypuszczenie”.
Jeśli chodzi o właściciela czaszki, możliwe, że należała ona do Pliniusza; Cionci zauważył, że pochodzi od włosko-rzymskiej osoby w wieku około 56 lat i został pochowany z bogactwem.
Z drugiej strony Fattore powiedział, że eksperci prawdopodobnie nigdy nie dowiedzą się, czy szczątki należą do Pliniusza. „Jedyną szansą na zmniejszenie niepewności byłoby odtworzenie linii Pliniusza do dziś i porównanie jego genomu z genomem wyraźnego potomka” - powiedział.
Badania, które nie zostały jeszcze opublikowane w czasopiśmie naukowym, zostały zaprezentowane 23 stycznia na Akademii Sztuki Zdrowia w Rzymie.
