W 2011 r. Podczas rutynowych prac w kopalni Suncor Millennium w Albercie górnicy odkryli 18-metrową bestię - nodozaura, kuzyna ankylozaurów, który również miał zbroję, ale nie nosił ogonów klubowych.
Shawn Funk, operator sprzętu ciężkiego, zauważył skamielinę, ponieważ tekstura i kolor wyglądały inaczej niż otaczająca skała, według National Geographic, który zepsuł historię w piątek (12 maja). Niedługo potem firma Suncor Energy skontaktowała się z Royal Tyrrell Museum of Palaeontology w Albercie, gdzie okaz pozostaje przez ostatnie sześć lat, starannie wycinany po centymetrze.
„To było bardzo powolne ujawnianie, ale mimo to było bardzo ekscytujące” - powiedział Caleb Brown, doktor habilitowany w muzeum i współautor badania opisującego nowy gatunek, który spodziewa się opublikować w recenzowane czasopismo tego lata.
Tajemnicza śmierć
Kiedy dinozaur umarł, Alberta była tak ciepła, jak dziś Południowa Karolina i siedziała na wybrzeżu płytkiego wybrzeża śródlądowego, rozciągającego się od Zatoki Meksykańskiej po Ocean Arktyczny. Nie jest jasne, czy dinozaur utonął w morzu, czy zmarł na lądzie, a następnie został zmieciony w morze, powiedział Brown. Tak czy inaczej, tusze uległyby zjawisku zwanemu „wzdęcia i unoszenia się”, gdy ciało rozkładało się i wypełniało gazami.
Po silnym wzdęciu tusza eksplodowałaby i zatonąłaby na dnie morza. „To musiało być bardzo ciche, bardzo błotniste, drobnoziarniste i niskotlenowe środowisko, w którym się osiedliło, ponieważ zwierzę nie ma wymiatacza” - powiedział Brown.
Nodozaur też nie wylądował z nieśmiałym uderzeniem.
„Musiał spaść dość szybko, ponieważ faktycznie mamy mały krater uderzeniowy, z którego spadł na dno” - powiedział Brown. „Bardzo mocno uderzyło w dno”.
Ponieważ okaz był pokryty osadami morskimi, badacze muzeów nie wiedzieli, że okaz był dinozaurem. Początkowo myśleli, że skamieliny należały do prehistorycznych stworzeń morskich, takich jak ichtiozaur lub plezjozaur, ponieważ „gady morskie pozyskiwaliśmy z innej kopalni oddalonej o około 20 kilometrów” - powiedział Donald Henderson, kustosz dinozaurów w muzeum i współautor nadchodzącego badania.
Ale po dokładnym przyjrzeniu się części okazu technik muzeum Darren Tanke zadzwonił poprawnie: bestia była bez wątpienia dinozaurem, powiedział Henderson.
Wykopaliska
Podsumowując, Henderson spędził 17 dni w Millennium Mine w 2011 roku, uczęszczając na zajęcia z Tanke, aby mogli wejść do kopalni, aby pomóc w wykopaniu okazu. Henderson powiedział, że dinozaur został zamknięty w bloku z bardzo twardej skały zwanej konkrecją, ale skamielina wewnątrz była tak miękka jak proszek talku.
Załoga nauczyła się tego na własnej skórze, gdy próbowali usunąć całe 35 000 funtów. (15 800 kilogramów) konkrecja na raz. Henderson powiedział, że wnętrze było tak miękkie, że blok pękł na pół, gdy próbowali go usunąć z kopalni. Następnie paleontolodzy postanowili usunąć skamieliny z kilku kilogramowych kawałków, które następnie zostały pokryte płótnem i gipsem w celu ochrony.
Po 12-godzinnej przejażdżce ciężarówką skamieliny dotarły do muzeum. Ale wciąż były spowite kamieniem. Technik muzeum Mark Mitchell spędził prawie sześć lat, odkrywając spektakularny okaz, a ponieważ był tak delikatny, „nakłada kroplę kleju lub więcej na każdy milimetr kwadratowy, który widzisz” - powiedział Henderson.
Posągowy nodozaur
3000 funtów. (1,360 kg) nodozaur jest tak kompletny, że wygląda jak posąg, którego artysta uchwycił każdy kolczasty aspekt jego ciała.
„Był bardzo nisko nad ziemią, bardzo przysadzisty na bardzo krótkich nogach” - powiedział Brown Live Live. „Całe plecy, boki, szyja i ogon pokryte były dużymi osteodermami - kostnymi płytkami osadzonymi w skórze”.
Zwykle osteodermy odpadają i przemieszczają się, gdy umiera dinozaur. „W tym przypadku osteodermy są nadal zachowane w skórze” - powiedział Brown. „Co więcej, osteodermy są pokryte warstwami keratyny, tym samym materiałem, z którego zrobione są paznokcie. Zwykle nie skamieniały”.
Roślinożerca prawdopodobnie jadł drzewa iglaste, cyklady (rośliny drzewiaste z nasionami) i paprocie. „Mieli bardzo cienkie zęby” - powiedział Henderson. „Mieli dziób jak żółw i po prostu zbierali jedzenie. Bardzo mało żuć”. Powiedział, że raczej system żołądków przetworzyłby włókniste jedzenie.
„Niektórzy sugerowali nawet, że gdybyś stał obok nich, usłyszałbyś wszystkie dudnienia z ich wnętrzności” - powiedział Henderson, odnosząc się do nodozaurów. Henderson dodał, że badacze znaleźli w skamieniałej próbce masę skamieniałego jedzenia wielkości piłki nożnej.
Najwcześniejsze nodozaury znane są z jury (okres od 199,6 miliona do 145,5 miliona lat temu), ale większość, w tym nowo odkryta bestia, żyła w okresie kredy (145,5 miliona do 65,5 miliona lat temu), powiedział Brown.
Hoderson powiedział, że nodozaury znaleziono na każdym kontynencie oprócz Antarktydy. Nowa bestia jest teraz wystawiana w muzeum na wystawie o nazwie „Grounds For Discovery”, która przedstawia skamieniałe stworzenia znalezione przez przemysł w Albercie.
Najbardziej kompletna skamielina?
Chociaż okaz nodozaura jest w doskonałym stanie, nie jest to najlepiej zachowany dinozaur w historii. Henderson powiedział, że ten zaszczyt przypada jednemu z ptasich dinozaurów ze skamieniałymi piórami, które rolnicy i badacze odkryli w chińskiej prowincji Liaoning.
Henderson powiedział, że brakuje ogona i tylnych nodozaurów. To dlatego, że firma wydobywcza porwała je, zanim zdała sobie sprawę, że ma skamielinę na rękach.
Zamiast tego nodozaur jest najlepiej zachowanym pancernym dinozaurem w historii, tytuł, który wciąż ma wiele pychy, powiedział Henderson.
