W miarę rozprzestrzeniania się nowego koronawirusa w Chinach i na całym świecie naukowcy starają się dowiedzieć, skąd dokładnie pochodzi. Teraz nowe badanie dostarcza więcej wskazówek na temat pochodzenia wirusa i wskazuje nietoperze jako najbardziej prawdopodobnych gospodarzy.
W badaniu opublikowanym dzisiaj (29 stycznia) w czasopiśmie The Lancet naukowcy przeanalizowali 10 sekwencji genomu nowego koronawirusa, nazwanego 2019-nCoV, uzyskanych od dziewięciu pacjentów w Chinach chorych na wirusa.
Stwierdzili, że wszystkie 10 sekwencji genomu były niezwykle podobne - dzielili ponad 99,98% tej samej sekwencji genetycznej, twierdzili autorzy. Sugeruje to, że wirus bardzo niedawno „skoczył” na ludzi, ponieważ gdyby ten skok miał miejsce dawno temu, sekwencje wirusów różniłyby się bardziej, biorąc pod uwagę dużą szybkość, z jaką wirusy mutują i ewoluują.
„Uderzające jest to, że opisane tutaj sekwencje 2019-nCoV od różnych pacjentów były prawie identyczne” - współautor badań Weifeng Shi, profesor w Key Laboratory of Etiology and Epidemiology of Emerging Infectious Diseases in Universities of Shandong Province, afiliowany z Shandong First Medical University, powiedział w oświadczeniu. „To odkrycie sugeruje, że 2019-nCoV pochodzi z jednego źródła w bardzo krótkim okresie i został wykryty stosunkowo szybko”.
Pomimo pojawienia się u ludzi dopiero niedawno, wirus zainfekował już około 6000 osób i spowodował 132 zgony w Chinach, a jednocześnie rozprzestrzenił się w 15 innych krajach, według Światowej Organizacji Zdrowia. Większość początkowych przypadków miała miejsce u osób, które pracowały lub odwiedzały targ owoców morza Huanan w Wuhan w Chinach, gdzie sprzedawano różne dzikie zwierzęta.
Aby dowiedzieć się więcej o pochodzeniu wirusa, naukowcy porównali sekwencję genetyczną 2019-nCoV z sekwencjami w bibliotece sekwencji wirusowych i stwierdzili, że najbardziej zbliżonymi wirusami były dwa koronawirusy pochodzące od nietoperzy; oba te koronawirusy dzieliły 88% ich sekwencji genetycznej z sekwencją 2019-nCoV. (W porównaniu z dwoma innymi koronawirusami, o których wiadomo, że zarażają ludzi - SARS i MERS - 2019-nCoV dzielił około 79% swojej sekwencji genetycznej z SARS i 50% z MERS.)
Na podstawie tych wyników autorzy stwierdzili, że 2019-nCoV prawdopodobnie pochodzi od nietoperzy. Żadne nietoperze nie zostały jednak sprzedane na rynku owoców morza Huanan, co sugeruje, że inne jeszcze nie zidentyfikowane zwierzę działało jako swoisty krok w kierunku przeniesienia wirusa na ludzi.
„Wydaje się prawdopodobne, że inny gospodarz zwierzęcy działa jako pośrednik między nietoperzami a ludźmi” - powiedział współautor badań Guizhen Wu z Chińskiego Centrum Kontroli i Zapobiegania Chorobom.
Ogólnie rzecz biorąc, wybuch 2019-nCoV „ponownie uwidacznia ukryty rezerwuar wirusa u dzikich zwierząt i ich potencjał do sporadycznego przelania się na populacje ludzkie” - napisali autorzy.
Poprzednie badanie sugerowało węże, które były sprzedawane na rynku owoców morza Huanan, jako możliwe źródło 2019-nCoV. Jednak niektórzy eksperci skrytykowali badanie, mówiąc, że nie jest jasne, czy koronawirusy mogą zainfekować węże.
