Południowy teren polarny Enceladusa. Źródło zdjęcia: NASA / JPL / SSI. Kliknij, aby powiększyć
Statek kosmiczny Cassini NASA uzyskał nowe, szczegółowe obrazy południowego regionu polarnego księżyca Saturna Enceladusa. Dane ujawniają charakterystyczne cechy geologiczne i najbardziej młody teren na Księżycu. Odkrycia te wskazują na bardzo złożoną historię ewolucji najjaśniejszego, najbielszego satelity Saturna.
Przelot Cassiniego z 14 lipca przyniósł go w odległości 175 kilometrów (109 mil) od powierzchni lodowego księżyca. Bliskie spotkanie ujawniło krajobraz w pobliżu bieguna południowego prawie całkowicie wolny od kraterów uderzeniowych. Obszar ten jest również zaśmiecony głazami o wielkości domu wyrzeźbionymi przez unikalne wzory tektoniczne występujące tylko w tym regionie księżyca.
Biała jak świeży śnieg, Enceladus ma najbardziej odblaskową powierzchnię w Układzie Słonecznym. Poprzednie muchy Cassini ujawniły, że Enceladus, w przeciwieństwie do innych lodowych księżyców Saturna, ma lekko kraterowane regiony, połamane równiny i pomarszczony teren.
Nowe odkrycia uzupełniają historię ciała, które przeszło wiele epizodów aktywności geologicznej przez znaczną część swojego życia. Najbardziej wysunięte na południe szerokości księżyca prawdopodobnie widziały ostatnią aktywność.
Te same szerokości geograficzne mogą również nosić blizny po zmianie prędkości wirowania księżyca. Jeśli to prawda, te spekulacje mogą pomóc naukowcom zrozumieć, dlaczego Enceladus ma torturowaną powierzchnię z wszechobecnymi krzyżującymi się uskokami, fałdami i grzbietami. Najbardziej niezwykłe zdjęcia przedstawiają bloki lodowe o szerokości około 10 do 100 metrów (33 do 328 stóp) w regionie, który jest niezwykły ze względu na brak bardzo drobnoziarnistego mrozu, który zdaje się obejmować resztę Enceladusu.
„Nie spodziewano się krajobrazu wypełnionego blokami wielkości budynków” - powiedział dr Peter Thomas, członek zespołu obrazowania z Cornell University, Ithaca, Nowy Jork. okoliczne obszary wskazują, że ten region jest młody w porównaniu z resztą Enceladusu. ”
Fałszywe kompozyty tego regionu, utworzone z najnowszych zdjęć, pokazują największe naświetlenia gruboziarnistych pęknięć lodowych w dowolnym miejscu na Księżycu, co również wspiera wyobrażenie młodej powierzchni na południowych szerokościach geograficznych. Niektóre z najnowszych zdjęć mogą wskazywać na odpowiedź. Obrazy ujawniły dodatkowe przykłady charakterystycznej cechy tektonicznej „w kształcie litery Y” na Enceladusie. W tym niezwykłym elemencie równoległe grzbiety i doliny wydają się systematycznie fałdować i deformować wokół południowych terenów polarnych.
„Te cechy tektoniczne określają granicę, która izoluje młode południowe tereny polarne od starszych terenów na Enceladusie” - zauważył dr Paul Helfenstein, współpracownik zespołu obrazowania również na Uniwersytecie Cornell. „Ich umiejscowienie i orientacja mogą opowiedzieć nam bardzo interesującą historię o tym, jak ewolucja rotacji Enceladusa ewoluowała w czasie oraz o tym, co mogło dostarczyć energii do napędzania działalności geologicznej, która zniszczyła ten księżyc”.
Pozorny brak znacznych kraterów uderzeniowych sugeruje również, że biegun południowy jest młodszy niż inne tereny na Enceladusie. Wszystkie te oznaki młodości są bardzo interesujące dla naukowców, którzy od dawna podejrzewają Enceladusa jako jedno z możliwych źródeł materiału dla rozległego i rozproszonego pierścienia E Saturna, który zbiega się z orbitą księżyca. Młody teren wymaga środków do generowania ciepła potrzebnego do modyfikacji powierzchni. Inne zespoły instrumentów Cassini pracują nad zrozumieniem danych dotyczących temperatury, składu, cząstek i pola magnetycznego. Wraz z interpretacją obrazu dane te mogą stworzyć bardziej kompletny obraz.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją w NASA Science Mission Directorate w Waszyngtonie. Orbiter Cassini i jego dwie kamery pokładowe zostały zaprojektowane, opracowane i zmontowane w JPL. Centrum operacji obrazowania ma siedzibę w Space Science Institute w Boulder, Colo.
Te obrazy Cassini są dostępne w Internecie pod adresem: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov i http://ciclops.org.
Oryginalne źródło: NASA / JPL / SSI News Release
