22 marcaComet P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) przeleciał zaledwie 2,2 miliona mil (3,5 miliona kilometrów) od Ziemi, co czyni ją trzecią najbliższą kiedykolwiek zarejestrowaną kometą. Ostatni raz kometa pojawiła się u naszych progów w 1770 roku, kiedy Kometa Lexella przemknęło przez około połowę tej odległości. Przez teleskop kometa BA14 wyglądała (i nadal wygląda) jak słaba gwiazda, chociaż ekspozycje czasowe ujawniają krótki, słaby ogon. Dzięki doskonałej mapie i dużemu amatorskiemu teleskopowi nadal możesz znaleźć koralik na Wielki Wóz i gwiazdozbiór Bajki dziś wieczorem w weekend.
Flyby Comet Imaged by Radar
Podczas gdy normalne teleskopy pokazują kilka szczegółów, NASARadar Układu Słonecznego Goldstone na pustyni Mojave w Kalifornii pingował P / 2016 BA14 radarem przez trzy noce podczas najbliższego podejścia i stworzył serię wyraźnych, szczegółowych zdjęć z powracających ech. Pokazują większą kometę niż oczekiwano - około 3000 stóp (jeden kilometr) średnicy - i rozwiązują funkcje o wielkości zaledwie 26 stóp (8 metrów).
„Obrazy radarowe pokazują, że kometa ma nieregularny kształt: z jednej strony wygląda jak cegła, z drugiej gruszka” - powiedział Shantanu Naidu, badacz z NASA Jet Propulsion Laboratory. „Widzimy sporo podpisów związanych z cechami topograficznymi, takimi jak duże płaskie obszary, małe wklęsłości i grzbiety na powierzchni jądra.”
Naprawdę myślałem, że zobaczymy bardziej nieregularny kształt, zakładając, że astronomowie mieli rację BA14 zerwał ze swoim macierzystym 252P / LINEAR choć możliwe jest, że stało się tak dawno temu, że „uszkodzenie” zostało naprawione przez odparowanie lodu zmiękczającego jego kontury.
Radar pokazuje również, że kometa obraca się wokół własnej osi raz na 35 do 40 godzin. Podczas gdy oczy radaru koncentrowały się na BA14,Wisznu Reddy, z Planetary Science Institute, Tucson, Arizona, użył NASA Teleskop na podczerwień (IRTF) w Mauna Kea na Hawajach do zbadaj kometę w świetle podczerwonym. Odkrył, że jego ciemna powierzchnia odbija mniej niż 3% padającego na nią światła słonecznego. Oczekuje się, że dane w podczerwieni przyniosą również wskazówki dotyczące składu komety.
Komety są wyjątkowo ciemne obiekty często porównywany do wyglądu świeżej asfaltowej drogi lub parkingu. Na zdjęciach wydają się jasne, ponieważ widziane na tle czerni przestrzeni, wciąż są wystarczająco odblaskowe, aby się wyróżniać. Kometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, wciąż jabłko oka orbity Rosetty, jest podobnie ciemne, odbijając około 4% światła słonecznego.
Co sprawia, że komety są tak ciemne, mimo że składają się głównie z lodu? Astronomowie uważają, że kometa wyrasta ciemną „skórą” zarówno z nagromadzonego pyłu, jak i napromieniowania jej nieskazitelnych lodów przez promienie kosmiczne. Promienie kosmiczne rozluźniają atomy tlenu z lodu wodnego, uwalniając je do połączenia z prostymi cząsteczkami węgla obecnymi na kometach, tworząc większe, bardziej złożone i ciemniejsze związki przypominające smoły i ropę naftową. Pył osiada na powierzchni komety po uwolnieniu jej od lodu, który paruje w świetle słonecznym.
Mieszkam w Minnesocie, gdzie na corocznych targach państwowych odbywają się wszelkiego rodzaju potrawy smażone w głębokim tłuszczu, jakie można sobie wyobrazić: smażone w głębokim tłuszczu Twinkies, smażone w głębokim tłuszczu owoce, smażony w głębokim tłuszczu boczek, a nawet smażone w głębokim tłuszczu Smores. W tej chwili nie mogę się oprzeć myśli, że komety to po prostu głęboko smażone słodycze z nieskazitelnego, 4,5-miliardowego lodu opiekanego przez eony słońca i kosmiczne bombardowania.
