Notka redaktora: Dr David Warmflash, główny kierownik naukowy amerykańskiego zespołu z eksperymentu LIFE na pokładzie statku kosmicznego Phobos-Grunt, przedstawia aktualizację misji czasopisma Space Magazine.
Gdy trwają ostatnie próby odzyskania kontroli nad niedocenionym statkiem kosmicznym Phobos-Grunt, urzędnicy, inżynierowie i naukowcy z Rosyjskiej Federalnej Agencji Kosmicznej (Roscosmos) skupili się na kwestii ponownego wejścia. Wystrzelony 9 listopada przez rakietę Zenit-2 z misją zwrotu próbki z Fobos, większego z dwóch małych księżyców Marsa, sonda osiągnęła niską orbitę ziemską. Ponieważ jednak silnik górnego stopnia, który miał napędzać go na trajektorii do Marsa, nie zapalił się, statek kosmiczny kontynuuje orbitę wokół Ziemi na niskiej orbicie. Pomimo pewnego ograniczonego sukcesu w komunikacji z Phobos-Grunt za pomocą stacji śledzących prowadzonych przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) w Perth w Australii i Masplalomas na Wyspach Kanaryjskich, sonda pozostaje na orbicie, której rozpad zabierze statek na atmosfera na początku stycznia.
Od wtorku, 13 grudnia, kurs Phobos-Grunta wokół Ziemi wystawi go na działanie promieni słonecznych, nieprzerwanie przez około trzydzieści godzin. Ponieważ na trudność w komunikacji może wpływać ilość czasu, przez jaki bateria Grunta pozostaje naładowana, stałe światło słoneczne może zwiększyć szansę, że statek kosmiczny zareaguje na polecenia zwiększenia swojej orbity. Dlatego Roscosmos zwrócił się do ESA o wznowienie wysiłków, by pozdrowić statek kosmiczny w okresie nasłonecznienia.
W liście wysłanym do międzynarodowego zespołu współpracowników naukowych biorących udział w misji Lew Zelenyi, dyrektor rosyjskiego Instytutu Badań Kosmicznych, napisał, że analiza nadchodzącej próby będzie obejmować obliczenia prawdopodobieństwa, gdzie i które fragmenty mogą trafić na ziemię ( Jeśli w ogóle). Zeleny zauważył również, że organizacje nierosyjskie, takie jak ESA, NASA, NORAD-STRATCOM i liczni obserwatorzy amatorzy, pomagają w śledzeniu statku kosmicznego, aby zrozumieć jego parametry orbitalne i postawy oraz nawiązać komunikację.
Chociaż bardziej prawdopodobne jest, że fragmenty statku kosmicznego spadną nad wodę, w przypadku opadnięcia kapsuły powrotnej na ląd możliwe jest odzyskanie użytecznych danych inżynieryjnych i naukowych. Zaprojektowana do przenoszenia próbki regolitu (materiału powierzchniowego złożonego ze zmiażdżonych skał i pyłu) z Phobos, kapsuła powrotna Grunta jest wielkości piłki do koszykówki, a także niesie żywy eksperyment lotu międzyplanetarnego Planetary Society (LIFE).
Podróżując do Phobos i z powrotem przez okres 34 miesięcy, LIFE miał zapewnić wgląd w to, czy życie na Ziemi mogło powstać na Marsie i przetrwać miliardy lat temu. Chociaż będzie podróżował tylko na niskiej orbicie ziemskiej przez nieco ponad dwa miesiące, powrót biomodułu LIFE z kosmosu miałby pewną wartość pod względem astrobiologii, jednocześnie potwierdzając, że inżynieria zarówno biomodułu, jak i kapsuły powrotnej jest dobra. Zaprojektowany, aby wytrzymać siłę 4000 Gs, biomoduł LIFE nadaje się do różnych misji kosmicznych.
Choć zgłoszono obawy, że wiele ton hydrazyny i czterotlenku azotu w zbiornikach paliwa Phobos-Grunta może stanowić zagrożenie, paliwo spala się wysoko w atmosferze. Jeden z instrumentów sondy, spektrometr Mössbauera, zawiera kobalt-57, izotop radioaktywny, ale jego ilość jest tak mała, że nie przewiduje się żadnych problemów.
Podczas gdy wysiłki, by pozdrowić Phobosa-Grunta, będą kontynuowane, dopóki statek nie rozpocznie ognistego zejścia w styczniu, Roscosmos posuwa się naprzód w kilku niedotrzymanych misjach eksploracji własnego Księżyca, rozpoczynając w ciągu najbliższych 2-3 lat.
