Jak wysoka jest góra Everest? Naprawdę wysoko? Prawie 9 000 metrów? Chodź, bądź precyzyjny. To może nie wydawać się dużą różnicą, ale dla naukowców jest to po prostu zbyt duża niepewność. Dobrze, że wkrótce wystartuje nowy statek kosmiczny, aby raz na zawsze rozstrzygnąć pytanie.
Plan grawitacyjny ESA i Ocean Circulation Explorer (GOCE) ESA ma wystrzelić na początku 2008 roku. Ten czuły satelita będzie następnie mierzył pole grawitacyjne Ziemi i geoidę z niezrównaną precyzją.
Co to jest geoida? To miara pola grawitacyjnego Ziemi w każdym punkcie planety. Wyobraź sobie, że byłeś w stanie rozszerzyć oceany na powierzchnię całej planety, być może poprzez przecięcie kanałów na kontynentach. W ten sposób geografowie mogą zmierzyć wysokość punktu nad poziomem morza, nawet gdy znajdujesz się tysiące kilometrów od najbliższego oceanu.
Geoida nie jest płaska. Zamiast tego unosi się i opada w zależności od lokalnej grawitacji w tym właśnie punkcie. Jeśli podróżujesz przez ocean na statku, nie przebywasz w dokładnie tej samej odległości od środkowego punktu Ziemi. Zamiast tego zmienia się w zależności od tego, gdzie jesteś na Ziemi. Przejdź obok wysp hawajskich, a ich masa podniesie wodę, podnosząc poziom morza. Niewiele - całkowita zmienność jest mniejsza niż 200 metrów, w porównaniu do idealnej elipsoidy matematycznej. Jak możesz sobie wyobrazić, kształt tej geoidy jest ważny dla naukowców.
Po uruchomieniu GOCE będzie latać na wysokości 260 km. Zamiast tradycyjnego satelity jest usprawniony, a płetwy utrzymują stabilność podczas przechodzenia przez ostatnie resztki ziemskiej atmosfery. Zmierzy grawitację Ziemi z dokładnością do 1-2 cm. Innymi słowy, powinni być w stanie udzielić raz na zawsze odpowiedzi na pytanie dotyczące wysokości Everestu. Nie wspominając o dokładnej wysokości dla każdego innego miejsca na Ziemi.
Oto kilka dodatkowych historii na temat pomiaru grawitacji Ziemi za pomocą GOCE i poprzednio wystrzelonego satelity GRACE.
- Trzęsienie ziemi powinno pokazać bliznę grawitacyjną
- Antarktyda topnieje szybciej
- Wystartowały satelity Grace
- Śledzenie opadów deszczu, po prostu przez jego grawitację
Oryginalne źródło: ESA News Release
