Jakby na NASA nie było wystarczająco ciasno, teraz Dom USA i Senat zdecydowały o zmniejszeniu funduszy na wznowienie produkcji plutonu-238 (Pu-238), źródła zasilania wielu robotów kosmicznych NASA. Zgodnie z ustawą o energii atomowej z 1954 r. Tylko Departament Energii USA może posiadać, wykorzystywać i wytwarzać materiały i obiekty jądrowe, dlatego NASA musi polegać na DOE w zakresie wytwarzania tych źródeł energii i paliwa. Raport National Research Council mówi, że „nadszedł dzień rozrachunku” i że NASA została już zmuszona do ograniczenia misji kosmicznych z powodu małej podaży Pu-238.
Pu-238 jest potrzebny do termoelektrycznych generatorów radioizotopowych (RTG), które dostarczają energię do systemów i instrumentów w czasie podróży statku kosmicznego zbyt daleko od Słońca, aby polegać na energii słonecznej lub lądować na powierzchniach o długich „nocach”. Na przykład statek kosmiczny Voyager korzysta z RTG i nadal jest w stanie komunikować się i zwracać dane naukowe po ponad 30 latach działania, a teraz znajduje się na zewnętrznych krawędziach Układu Słonecznego.
Pu-238 jest drogi w produkcji, ale emituje promieniowanie alfa o niskiej penetracji, które jest o wiele łatwiejsze do ochrony niż promieniowanie wytwarzane przez inne izotopy.
Pu-238 nie występuje naturalnie, a Stany Zjednoczone nie produkowały go od późnych lat osiemdziesiątych. Kupił Pu-238 na misje NASA z Rosji w latach 90., ale podobno zapasy te są już wyczerpane. NRC oparła swoją ocenę wymagań Pu-238 NASA na liście NASA wysłanym do DOE 29 kwietnia 2008 r., Szczegółowo opisującym misje związane z nauką kosmiczną i eksploracją Księżyca, planowane na następne 20 lat.
Koszt ponownego uruchomienia produkcji wydaje się być głównym powodem cięcia, ponieważ szacuje się, że kosztowałby co najmniej 150 milionów USD.
DOE zażądało 30 milionów dolarów w 2010 roku na wznowienie produkcji, ale Izba obniżyła ją do 10 milionów dolarów, kiedy 17 lipca uchwaliła ustawę o przeznaczeniu energii i wody na rok budżetowy 2010 (HR 3183). Senat poszedł jeszcze dalej (S. 1436), całkowicie ograniczając fundusze na wznowienie produkcji Pu-238.
Zarówno komisje parlamentarne Izby, jak i Senatu skarżyły się, że DOE nie wyjaśniło, w jaki sposób wykorzysta fundusze.
Ale jeśli fundusze nie zostaną wkrótce udostępnione, NASA może być zmuszona do znacznej zmiany planów dotyczących misji Nowe granice, łazików księżycowych i innych misji kosmicznych. Istnieją inne izotopy, które były używane w przeszłości, takie jak stront-90, ale okazało się, że Pu-238 działa najlepiej. NASA również poprosiła o pomysły na alternatywne źródła zasilania.
Źródło: Space Policy Online
