[/podpis]
Menedżerowie NASA spotkali się w czwartek i wykluczyli możliwość, że zewnętrzny czołg promu Discovery będzie gotowy na czas do okna startowego, które otworzy się 3 lutego. 27, ale pracuje nad tym, czy operacje na orbicie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej pozwolą na wystrzelenie jako już 24 lutego. Więcej informacji będzie dostępnych w przyszłym tygodniu, a menedżerowie mają nadzieję ustalić datę premiery do 14 stycznia.
Agencja kosmiczna poinformowała, że nadal postępuje w zrozumieniu najbardziej prawdopodobnej przyczyny pęknięć odkrytych w środkowej części zewnętrznego zbiornika Discovery, znanej jako zbiornik międzykontynentalny. Pęknięcia na belkach nośnych zwanych podłużnicami znaleziono po załadowaniu zbiornika paliwem kriogenicznym do kolejnej próby wypuszczenia paliwa 5 listopada. Cztery dodatkowe małe pęknięcia znaleziono podczas badań rentgenowskich tylnej części czołgu po powrocie Discovery do budynku zespołu pojazdów przed świętami Bożego Narodzenia.
Plany obejmują kontynuację prac naprawczych przez weekend. W programie wahadłowca dokonano również przeglądu planu modyfikacji aż 32 dodatkowych podłużnic z blokami promieniowymi, co zapewni dodatkowe wsparcie konstrukcyjne w obszarach, o których wiadomo, że przenoszą znaczną część obciążenia konstrukcyjnego zewnętrznego zbiornika. Te bloki promieniowe zasadniczo pasują do istniejących krawędzi podłużnych, przez które montuje się nity zabezpieczające, aby zapewnić dodatkowe wsparcie konstrukcyjne. Modyfikacja bloku promienia jest znaną i praktykowaną techniką powiększania strukturalnego, szeroko stosowaną na zbiorniku. Prace te powinny rozpocząć się, gdy tylko zostaną zakończone naprawy trzech podłużnic z czterema dodatkowymi małymi pęknięciami, prawdopodobnie w ciągu następnego dnia, a modyfikacja dodatkowych 32 podłużnic zostanie zakończona w przyszłym tygodniu.
To, czy dalsze opóźnienia mogą spowodować skok misji, dopiero się okaże. Daty rozpoczęcia Discovery i Endeavour zostaną omówione na posiedzeniu Rady Kontroli Wymagań Programu Promu Kosmicznego 13 stycznia.
