We wrześniu 2006 r. Wybuchająca gwiazda 50 miliardów razy jaśniejsza od ziemskiego słońca rozbłysła życiem w odległości 240 milionów lat świetlnych w gwiazdozbiorze Perseusza. Przez 70 dni wybuch stał się coraz jaśniejszy, przyćmiewając swoją macierzystą galaktykę dziesięciokrotnie i mierząc setki razy większą moc niż typowa supernowa. W tym czasie ta superjasna supernowa (znana również jako „hipernowa”) była najjaśniejszą eksplozją gwiezdną, jaką kiedykolwiek wykryto.
Co było takiego specjalnego w tym rekordowym wybuchu (oficjalnie oznaczonym jako SN 2006gy)? Nikt nie wiedział. Ale teraz, ponad dekadę później, naukowcy mogą wreszcie mieć wskazówkę. W nowym badaniu opublikowanym dzisiaj (23 stycznia) w czasopiśmie Science astronomowie ponownie przeanalizowali tajemnicze linie emisji promieniujące z eksplozji około rok po jej szczycie.
Zespół odkrył duże ilości żelaza w emisjach, które, jak twierdzą, mogły być jedynie wynikiem interakcji supernowej z jakąś wcześniej istniejącą warstwą materiału gwiezdnego wyrzuconą setki lat wcześniej.
Skąd wziął się ten wyrzucony gwiezdny gunk? Jednym z prawdopodobnych scenariuszy jest to, że SN 2006gy zaczął się nie tylko od jednej gwiazdy, ale od dwóch.
„Kandydujący scenariusz, który mógłby to wyjaśnić, to ewolucja binarnego układu progenitorowego, w którym biały karzeł spiralnie przechodzi w gigantyczną lub nadolbrzymią gwiazdę towarzyszącą” - napisali naukowcy w badaniu.
Zderzenia gwiazd podwójnych (dwie gwiazdy, które krążą wokół siebie) są rzadkie, zdarzają się raz na 10 000 lat w Drodze Mlecznej. Kiedy gwiazdy zderzają się, mogą rozpryskiwać otaczające niebo gazową „otoczką” gwiezdnego materiału, gdy dwa rdzenie gwiezdne powoli się łączą.
Gdyby taka kolizja miała miejsce między 10 a 200 lat przed wykryciem supernowej, dwie gwiazdy mogłyby uwolnić gazową otoczkę, która utrzymywała się wokół układu, gdy gwiazdy zlewały się w następnym stuleciu. Kiedy fuzja ostatecznie zakończyła się eksplozją supernowej, gazowa otoczka mogła zwiększyć jasność wybuchu do oszałamiających poziomów, które zobaczyli astronomowie, a także wytworzyć odpowiednie linie emisji żelaza, napisali naukowcy.
To wyjaśnienie jest na razie czysto matematyczne, ponieważ naukowcy wciąż nie widzieli dwóch gwiazd podwójnych. Nowa wskazówka może nadejść za naszego życia za sprawą pobliskiego układu gwiezdnego o nazwie Eta Carinae. Położona około 7500 lat świetlnych od Ziemi, Eta Carinae to para gigantycznych gwiazd, które powoli eksplodują od kilkuset lat, stopniowo rozjaśniając się, by stać się najbardziej świecącym układem gwiazdowym Drogi Mlecznej. Naukowcy sądzą, że gwiazdy mogą w końcu wybuchnąć w wyniku wybuchu hipernowej w ciągu najbliższych 1000 lat, dając Ziemi pokaz sztucznych ogni, jak nigdy dotąd.
