Jest to przypadek błędnej tożsamości: asteroida zbliżona do Ziemi z osobliwą orbitą okazuje się wcale nie być asteroidą, ale kometą… a nie suszonym na słońcu wypalonym brykietem, ale faktyczna aktywna kometa zawierający kamień i pył, a także CO2 i lód wodny. Odkrycie nie tylko uświadamia prawdziwą naturę jednego konkretnego NEO, ale może także rzucić nowe światło na pochodzenie wody na Ziemi.
Oznaczony jako 3552 Don Kichot, obiekt o szerokości 19 km jest trzecim co do wielkości obiektem w pobliżu Ziemi - głównie skalistymi asteroidami, które krążą wokół Słońca w pobliżu Ziemi.
Według IAU, asteroida jest uformowana w obiekt bliski Ziemi (NEO), gdy jego trajektoria zbliża ją do 1,3 AU od Słońca i do 0,3 AU od orbity Ziemi.
Uważa się, że około 5 procent asteroid w pobliżu Ziemi to martwe komety. Dzisiaj międzynarodowy zespół, w tym Joshua Emery, asystent profesora nauk o ziemi i planet na Uniwersytecie Tennessee, ogłosił, że Don Kichot nie jest nim.
„Don Kichot zawsze był uznawany za dziwaka”, powiedział Emery. „Jego orbita zbliża ją do Ziemi, ale także mija Jowisza. Tak rozległa orbita jest podobna do komety, a nie asteroidy, które wydają się być bardziej okrągłe - więc ludzie myśleli, że to ona zrzuciła wszystkie swoje złoża lodu ”.
Czytaj więcej: 3552 Don Kichot… Opuszczasz Układ Słoneczny?
Korzystając z kosmicznego teleskopu Spitzer NASA / JPL, zespół - pod kierownictwem Michaela Mommerta z Uniwersytetu Północnej Arizony - ponownie zbadał zdjęcia Don Kichota z 2009 roku, kiedy był w peryhelium i stwierdził, że ma śpiączkę i słaby ogon.
Emery ponownie zbadał zdjęcia z 2004 roku, kiedy Kichot był w największej odległości od Słońca i ustalił, że powierzchnia składa się z pyłu krzemianowego, który jest podobny do pyłu kometowego. Stwierdził również, że Don Kichot nie miał w tej odległości śpiączki ani ogona, co jest powszechne w przypadku komet, ponieważ potrzebują promieniowania słonecznego do utworzenia śpiączki, a naładowane cząsteczki słoneczne do utworzenia ogona.
Naukowcy potwierdzili również rozmiar Don Kichota i niski, przypominający kometę współczynnik odbicia jego powierzchni.
„Moc teleskopu Spitzer pozwoliła nam dostrzec śpiączkę i ogon, co nie było możliwe przy użyciu teleskopów optycznych na ziemi” - powiedziała Emery. „Uważamy teraz, że to ciało zawiera dużo lodu, w tym lód dwutlenku węgla i / lub tlenku węgla, a nie tylko jest skaliste”.
Odkrycie to sugeruje, że dwutlenek węgla i lód wodny mogą być obecne w innych planetoidach znajdujących się w pobliżu Ziemi, a także mogą mieć wpływ na pochodzenie wody na Ziemi, ponieważ uważa się, że komety są źródłem co najmniej jej części.
Ilość wody na Don Kichotu szacuje się na około 100 miliardów ton - mniej więcej tyle samo w jeziorze Tahoe.
„Nasze obserwacje wyraźnie pokazują obecność śpiączki i ogona, które określamy jako emisję linii molekularnej z CO2 i emisję cieplną z pyłu. Nasze odkrycie wskazuje, że więcej NEO może zawierać substancje lotne, niż wcześniej oczekiwano. ”
- Mommert i in., „Cometary Activity in Near-Earth Asteroid (3552) Don Kichot”
Odkrycia zostały zaprezentowane 10 września na Europejskim Kongresie Nauk Planetarnych 2013 w Londynie.
Źródło: komunikat prasowy Uniwersytetu Tennessee
__________________
3552 Kichot nie jest też jedyną asteroidą wykazującą zachowanie przypominające kometę - sprawdź najnowszy artykuł Elizabeth Howell, „Asteroid vs. Kometa: czym, u diabła, jest 3200 Phaethon?” aby spojrzeć na inną NEA o kometarnych aspiracjach.
