Nie jest jasne, w jaki sposób operacje naukowe teleskopu Kepler będą kontynuowane, jeśli w ogóle, ponieważ NASA waży, co zrobić z kalekim statkiem kosmicznym. Ale agencja mówi, żeby jeszcze nie liczyć Keplera.
Wiadomo na pewno, że NASA nie jest w stanie odzyskać dwóch nieudanych kół reakcyjnych, które powstrzymały Keplera przed wykonaniem swojej podstawowej misji naukowej, polegającej na poszukiwaniu egzoplanet (z naciskiem na egzoplanety wielkości Ziemi) na małym obszarze w gwiazdozbiorze Łabędzia.
„Nie wierzymy, że możemy przywrócić działanie trzech kół lub oryginalną misję naukową Keplera” - powiedział Paul Hertz, dyrektor działu astrofizyki NASA, podczas telefonicznej konferencji prasowej z dziennikarzami w czwartek (15 sierpnia).
Ale statek kosmiczny, który ma już lata pracy, kiedy jego główna misja zakończyła się w 2010 roku, nadal jest w świetnej formie, dodał Charles Sobeck, zastępca kierownika projektu Keplera.
W związku z tym NASA rozważa teraz inne misje naukowe, które mogą być czymkolwiek - od poszukiwania asteroid po technikę zwaną mikrosoczewkowaniem, która mogłaby pokazywać planety wielkości Jowisza wokół innych gwiazd o bardziej ograniczonej zdolności statku kosmicznego. Więcej informacji na ten temat powinno być dostępnych jesienią, gdy zespół Keplera przejrzy niektóre białe księgi z propozycjami naukowymi.
Istnieją czynniki ograniczające. Pierwszym jest zdrowie statku kosmicznego, ale jak dotąd jest on wymieniony jako dobry (z wyjątkiem dwóch uszkodzonych kół reakcyjnych). Podczas gdy promieniowanie może z czasem degradować komponenty, a zbłąkany mikrometeorid może (jako mała szansa) spowodować uszkodzenie statku kosmicznego, teraz Kepler jest w stanie pracować nad czymś nowym, powiedział Sobeck.
„Obecnie mamy go w stanie spoczynku punktowego”, powiedział Sobeck, odnosząc się do stanu, w którym statek kosmiczny zużywa jak najmniej paliwa. Przedłuży to „budżet” paliwowy na lata, chociaż Sobeck nie był w stanie powiedzieć, ile jeszcze lat.
Innym problemem jest ograniczony budżet NASA, który (podobnie jak inne departamenty rządowe) został poddany sekwestracji i innym działaniom, gdy rząd USA zmaga się ze swoim długiem. Według urzędników agencji Kepler ma budżet w wysokości 18 milionów dolarów na rok budżetowy 2013, dodając, że będzie musiał porównać każdą przyszłą misję naukową z misją innych projektów realizowanych przez agencję.
Dramat publiczny rozpoczął się 15 maja, kiedy NASA ogłosiła, że zawiodło drugie z czterech kół reakcyjnych Keplera - urządzenia, które utrzymują teleskop we właściwym kierunku.
„Potrzebujemy trzech kół w służbie, aby zapewnić nam precyzję wskazywania, aby umożliwić nam znalezienie planet” - powiedział Bill Borucki, główny śledczy Keplera podczas briefingu prasowego tego dnia. „Bez trzech kół nie jest jasne, czy moglibyśmy nadal robić cokolwiek w tej kolejności”.
Mniej więcej w tym samym czasie Scott Hubbard - profesor aeronautyki i astronautyki w School of Engineering Stanforda - napisał internetowe pytania i odpowiedzi na temat procesu odzyskiwania Keplera. Podkreślił, że potencjalna strata, choć smutna, nie jest druzgocąca dla nauki.
„Zwroty naukowe z misji Keplera były oszałamiające i zmieniły nasze spojrzenie na wszechświat, ponieważ myślimy, że istnieją planety niemal wszędzie” - napisał.
„Będzie to bardzo smutne, jeśli nie będzie dłużej, ale podatnicy dostali wartość swoich pieniędzy. Do tej pory Kepler wykrył ponad 2700 kandydatów na egzoplanety krążące wokół odległych gwiazd, w tym wiele planet wielkości Ziemi, które znajdują się w strefie zamieszkiwania ich gwiazd, gdzie woda mogłaby istnieć w postaci płynnej ”. (O niektórych bardziej niezwykłych znaleziskach Keplera można przeczytać tutaj.)
NASA podjęła kilka prób wskrzeszenia kół. 18 lipca członkowie zespołu przetestowali koło reakcyjne cztery, które obracało się w kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara, ale nie drgało w kierunku zgodnym z ruchem wskazówek zegara. Cztery dni później test z kołem reakcyjnym nr 2 wykazał, że dobrze porusza się po poleceniach testowych w obu kierunkach.
„W ciągu najbliższych dwóch tygodni inżynierowie sprawdzą dane z tych testów i zastanowią się, jakie kroki podjąć w następnej kolejności” - powiedział kierownik misji Roger Hunter. „Chociaż oba koła wykazały ruch, poziomy tarcia będą miały kluczowe znaczenie w przyszłych rozważaniach. Szczegóły tarcia koła są analizowane. ”
Menedżerowie misji z powodzeniem obrócili koło reakcyjne 4 w obu kierunkach 25 lipca, poinformowała aktualizacja 2 sierpnia. Ostrzegając, że tarcie może wpłynąć na użyteczność kół w perspektywie długoterminowej, zespół wyraził optymizm w miarę kontynuowania testów.
„Po zademonstrowaniu, że oba koła będą się nadal poruszać, oraz pomiarze ich poziomów tarcia, testy funkcjonalne kół reakcyjnych są teraz zakończone”, napisał Hunter w aktualizacji, ostatniej, która wyszła przed czwartkową konferencją prasową. ” następnym krokiem będzie test wydajności na poziomie systemu, aby sprawdzić, czy koła mogą odpowiednio kontrolować celowanie statku kosmicznego. ”
Oczekiwano, że rozpocznie się to 8 sierpnia. Więcej informacji technicznych na temat testów można znaleźć tutaj. Testy te wykazały jednak, że tarcie narastało ponad możliwości statku kosmicznego. Kepler wszedł w tryb awaryjny, został przywrócony i teraz jest w zasadzie w gotowości w oczekiwaniu na dalsze instrukcje.
Tymczasem sondowanie danych, które Kepler stworzył do tej pory, wciąż ujawnia nowych kandydatów na planetę. Obecna liczba wynosi obecnie 3548 - wzrost z około 2700 podanych w maju - mimo że Kepler został odsunięty na bok w międzyczasie.
Planowany jest także dalszy statek kosmiczny: Transitujący Exoplanet Survey Satellite, który ma rozpocząć się około 2017 lub 2018 roku. Będzie on szukał planet obcych w najjaśniejszych i najbliższych gwiazdach na całym niebie, w lokalizacjach, które są (w kategoriach względnych ) blisko Ziemi.
